残酷な描写あり
７．運命を断ち切る女神－２
『美女』と『巨漢』が、面会に来ている。
看守たちの会話から得た情報を、シュアンは黙考する。
『美女』という単語に、艷やかに波打つ黒髪が脳裏をよぎるが、そのまま頭の片隅にまで追いやった。
鷹刀一族は現在、こと摂政が関わる件に対しては、頭を引っ込める方針を取っている。当然のことながら、一族の中枢に位置する彼女は、派手な行動を控えるべきだろう。――そんな、もっともらしい考察と共に、可能性から排除したのだ。
容姿の美しさでいえば、メイシアが来たのかもしれないが、ルイフォンが最愛の伴侶を危険に晒すとも思えない。おおかた、ルイフォンの知り合いの、大女優の卵だとかいう少女娼婦あたりにでも助力を求めたのであろう。
もし本当に、あの悪ふざけの大好きな女主人の娼館にまで話がいったなら、あるいは調子に乗った彼女らが、ルイフォンを女装させた、という筋書きもあり得る。繁華街の情報屋から仕入れた情報によれば、『ルイリン』は、思わず見惚れるほどの美少女であるらしいから、充分にいけるだろう。
情報屋のトンツァイとは、鷹刀一族を通じての縁で少し前から顔馴染みとなっており、極秘情報を格安で売ってくれると言われたので、興味本位で買ったのだが、なかなかよい買い物だった。
ルイフォンが知ったら激怒しそうな妄想に、シュアンは底意地悪く、悪相を歪める。
一方、『巨漢』のほうは、斑目タオロンとみて間違いないだろう。
彼は、ルイフォンが厄介になっている草薙家に、住み込みで働いているから、すぐにも協力を頼める。しかも、いずれはハオリュウの専属の護衛になるつもりであるらしいので、未来の主人のために、ひと肌脱ぐのも道理だ。
シュアンの『斑目一族の指示で、厳月家の先代当主を殺した』という虚言の自白を受け、本物の『斑目』を用意するとは、なかなか面白いことをしてくれる。
有耶無耶のうちに一族から抜けたようだが、斑目タオロンは間違いなく、斑目一族の超大物だ。扱いは散々だったようだが、確か、先々代総帥の庶子で、現在の総帥は、彼の『年上の甥』にあたる。ルイフォンの立ち位置と、少し似ているかもしれない。
ならば、襟元につけているという幹部バッジも、紛うことなく本物だろう。
――けど。斑目タオロンは、えらい童顔だったよな？
図体こそ馬鹿でかい巨漢だが、新米看守が、あれほど恐れるような迫力などあっただろうか？
肩車をした愛娘を頭の上に張り付かせ、彼女の笑顔のために全力で走るタオロンの姿を思い出し、シュアンは首をかしげた。
……まあいいさ。それはさておき、だ。
ルイフォンとハオリュウは、どんな策を立てたのだろうか。面会に来た者たちの手引きで、シュアンを脱獄させるつもりなのか？
それは難しいのではないかと、シュアンは内心で眉をひそめる。
体調が万全ではないシュアンは、まともに走れない。老年の看守だけなら、金でどうにでもできそうだが、新米看守のほうは、さすがに目をつぶってくれはしないだろう。
それとも、斑目タオロンが、その巨体を活かして新米看守を殴り倒し、シュアンを担いで逃げる計画だろうか。
……不可能ではないかもしれないが、ルイフォンとハオリュウが、そんな荒っぽい手段を取るとは思えない。彼らなら、もっと緻密で、確実な策を練るはずだ。
そんなふうに、シュアンが思考を巡らせていると、通路から人の気配が近づいてきた。新米看守が『美女』と『巨漢』を連れて戻ってきたのだ。規則違反に良心が咎めるのか、聞こえてきた「こちらです」という案内の声は硬かった。
シュアンはベッドで寝たふりをしたまま、そっと様子を窺う。
初めに目に入ってきたのは、ぴかぴかに磨き上げられ、黒光りする男物の靴の先であった。しかも、半端なく大きい。
すっと目線を上げれば、綺麗に折り目のついた暗色のズボン。黒に近いが、黒ではない深い色合いが、重厚感を醸し出す。同色の上着は、充分に緩みがあるように見えるのに、胸板の厚さを誇張するかのよう。
強い性質の短髪は、無造作を装いながらも、男らしさを強調するかのように丁寧に櫛を入れられており、厳つい輪郭の浅黒い顔は、大きめのサングラスによって、太い眉だけを残して半分ほどが隠されている。
そして、立襟に光る、斑目一族の幹部バッジ。
……怖いだろ。
自分の悪人面の凶相を棚に上げ、シュアンは慄く。
その男は、間違いなく、斑目タオロンであった。それは、色褪せた赤いポケットチーフ――もとい、いつもタオロンが額に巻いているバンダナが、胸元で彼を守っていることから証明できる。
どうやら、彼を童顔に見せていたのは、体に対して随分と小さな、人懐っこそうな瞳であったらしい。サングラスで目元を隠しただけで、まるで別人であった。『巨漢』がタオロンのことであろうと構えて待っていなければ、にわかには彼だと気づかなかったかもしれない。
――ユイランさんと、その友人の美容師に遊ばれたな……。
シュアンは、以前、自分を『目つきの悪いチンピラ』から『眼光の鋭い切れ者』に変身させた二人組のことを思い出した。
それでは『美女』は、何者の変装か？
ルイフォンとハオリュウが必死になって立てたのであろう作戦の只中であることを承知しつつ、シュアンの心は妙な期待に浮き立つ。
『美女』は、まるでタオロンに付き従うかのように、彼の背後、一歩下がったところに立っていた。恐縮したようなうつむき加減で、彼女の顔の造作は、巨体の影に沈んでしまっている。
そのため、シュアンの目を引いたのは、癖ひとつなく、まっすぐに流れる、長く美しい黒髪――。
薄暗い監獄にありながらも、しっとりと濡れたように艶めき、片耳の上で留められた髪飾りが華やぎを添えている。紫の小花と、その実を模したと思しき黒真珠のあしらわれた、小洒落た品であった。
すらりとした肢体にまとっているのは、漆黒と見紛うばかりの深い紫紺のロングドレス。
喉元までを覆う高い襟、くるぶしまでの長い裾。袖も長く、夏向きの薄地素材ではあるものの、肩から袖先へと続く繊細な刺繍は、手の甲にまで及んでいる。
肌の露出が極端に少なく、禁欲的であるにも関わらず、何故だか、豊かな胸元とくびれた腰に目が吸い寄せられた。
不意に、タオロンが、彼女に道を開けるように体をずらした。
彼女の顔が、あらわになる。
そして。
――誰だ……？
三白眼をいっぱいに見開き、シュアンは、ごくりと唾を呑んだ。
高い鼻梁に、切れ長の瞳、薄い唇の面差しは、神の御業を疑いたくなるほどに整っており、ほんのりとした薄化粧が楚々とした美貌を引き立てる。『恋人』を想って流した涙のあとを示す、鼻先と瞼の赤みすら、憂いを帯びた者ならではの美しさを際立たせていた。
儚げな清楚さと、匂い立つような妖艶さを併せ持つ、清艷なる美女。
シュアンは、魅入られたように彼女から目を離せない。
……頭の隅では、彼女が誰だか分かっていた。けれど、感情がついていかなかった。
タオロンが彼女を振り返り、顎でしゃくるようにして前へと促す。その際、低く、彼女の名を呼んだ。
「〈ベラドンナ〉」
まるで、『行け』とばかりの口調は、ルイフォンからの指示だった。『この名で命じる』ことで、シュアンに作戦を伝えるのだと。
しかし、頭の中が真っ白になっていたシュアンには、ルイフォンの意図を解する余裕などあるわけもなく、タオロンから告げられた名前も耳を素通りする。
――なんで、あんたが監獄にいるんだよ？
彼は混乱していた。
鷹刀一族の者は、今は迂闊に動いてはいけないはずだ。
――駄目だろ。あんたの居場所は、ここじゃねぇ。
彼は、彼女の幸せを祈っている。彼女が『穏やかな日常』を送ることを願っている。
この場所は、彼女には似合わない。自分などに関わったらいけない。彼の周りは、平穏とは正反対なのだから。
「……シュアン。逢いたかった……」
「!?」
麗しの美声が、彼の耳朶を打った。
その瞬間、彼の心に、見えない弾丸が撃ち込まれた。
胸が苦しくなり、掻きむしるように右手で押さえる。
彼女の声が、初めて『緋扇さん』ではなく、彼の名を紡いだ。以前、名前で呼んでほしいと言ったときには聞き流され、頑なに、そのままであったというのに。
……あんたの声は、そんなふうに、俺の名を響かせるのか。
衝撃に気が遠くなりかけ、それから、心の中で首を振る。
――ああ、違う。これは演技だ。死刑囚に逢いにきた『恋人』の……。
そう思った。
なのに、はっと気づくと、斜に構えていたはずの三白眼が熱くなっている。
愕然とした。
狂犬には、あり得ないはずのことだ。監獄に囚われている間に、体がおかしくなってしまったらしい。
――この俺が……？
彼は唇を噛みしめる。血の味がにじむのは、狂犬の牙で裂いたからではなく、人の歯が傷をつけたからだ。
……分かっているさ。
彼は、心の中で独り言つ。
……俺は、あんたに逢いたかった。……ずっと。
観念したように、そっと認める。
彼女の気持ちは作戦であっても、彼女が逢いにきてくれた。それが、嬉しかったのだと。
彼女が一歩、彼へと近づく。
けれど、ふたりは、独房の中と外とに隔てられている。
面会は鉄格子越しだ。新米看守に、そう言い渡されている。だから、彼女は格子と格子の隙間に両の手を差し込み、鉄格子に体を預けるようにして、いっぱいまで近寄った。
がしゃん、と。鉄の音が鈍く響く。
「こちらに来て」
魔性の色香の漂う、落ち着いた囁きが彼を誘う。
魅惑の腕に、彼が抗えるはずもない。
ゆっくりとではあるが、歩けるようになっていてよかった。そんなことを思いながら、シュアンは、ベッドから降り立った。まるで夢遊病の患者のように、あるいは催眠術を掛けられた被験者のように、彼女に向かってふらふらと惹き寄せられていく。
泣きはらした彼女の顔が、間近に迫った。
震える彼女の指先が伸びてきて、瞼の上の青あざに優しく触れる。
「こんなに傷だらけになって……、馬鹿でしょう……！」
透き通った硝子のような涙が、彼女の頬を滑り落ちた。『恋人』は演技であるのに、柳眉を逆立てつつも器用に泣いている彼女が不思議で、彼は戸惑い、思わず「すまん」と謝る。
彼女は、嗚咽をこらえるように首を振った。閉じられた瞳から硝子の華が散る。
そして、彼女は彼の背中に手を回し、彼を抱きしめた。
小花と黒真珠の髪飾りが、彼の視界に映り込む。
流れるような長い黒髪から、ふわりと優しい草の香が漂い、彼の鼻腔をくすぐった。いつもの緩やかに波打つ髪ではないけれど、彼女の香りだ。
……だが。
彼女は決して、自分から他人に触れたりしないのだ。ましてや、自分より大きなものに、すがりついたりなどしない。
だから、これは演技。彼女であって、彼女ではない女。
彼女の柔らかな肉体との狭間に、無粋な鉄格子の硬さが割り込み、彼に現実を忘れさせない。
「……また、逢えるから」
彼女は背中に回した手を離し、今度は背伸びして、無精髭の伸びた彼の髭面を両手で覆った。
「!?」
反射的に体を引こうとしたのは、むさ苦しさに気後れしたからか。それとも、その次の彼女の行動が、許されないものであるという予感があったためか。
けれど、彼女の力は思ったよりも強く、狼狽のぎこちなさの中にいた彼は、逃げ切ることができなかった。
乾いた彼の唇に、彼女の淡い唇が重ねられる。
しっとりとした弾力に目眩がする。
その瞬間。
彼女の切れ長の瞳が切なげに細められ、不自然に頬が歪んだ。彼女が奥歯を噛み締めたことを、触れ合った唇から、彼は振動で感じ取る。
――何を……？
そう思う間もなく、彼の口腔に、どろりとした液体が流し込まれた。
唾液……ではない。唾液に溶かし込まれた……。
――毒、だ。
このときになって、ようやく彼は悟る。
いつもと違う彼女の装いは、毒使いの暗殺者〈ベラドンナ〉の姿だ。
毒に慣らされた彼女の体は、口移しの毒に侵されることはない。だから、奥歯に毒を仕込んで彼のもとに現れた。
ベラドンナは、可愛らしい紫色の花を咲かせ、毒性を持つ黒紫色の実をつける植物。彼女の髪を飾る小花と、黒真珠がそれを示している。
イタリア語で、『美しい貴婦人』。
そして、『アトロポス』という学名は、『運命を断ち切る女神』を意味する。
彼女のまとう漆黒に近い紫紺のドレスは、喪服なのだ。
――ああ、そうだな。俺は、あんたがくれる毒に身を委ねよう……。
穏やかな三白眼で彼女を見つめ、まるで首肯するかのように、シュアンは、こくりと嚥下した。
面会人の『美女』と『巨漢』が帰ってから数時間後、老年の看守は、緋扇シュアンの独房を訪れた。
あのあと、シュアンはおとなしくベッドに戻り、いつものように眠っていた……ように見えた。
「おい、緋扇」
老年の看守は声を掛ける。
しかし、反応はない。
彼は鉄格子の扉の鍵を開け、中に入る。
「俺が散々、忠告してやったのによぉ。あっさり、お陀仏かよ」
緋扇シュアンの死亡を確認し、看守は、つまらなそうにぼやいた。
二日ほど前――。
馴染みの酒場で飲んだくれていた老年の看守の前に、斑目一族の幹部だという、巨漢が現れた。可愛がっているという舎弟をひとり連れていて、「こいつの話を聞いてやってくれ」と切り出してきた。
儲け話が転がり込んできたと、彼の心は下卑た笑みを浮かべた。
用があるのは、本当は舎弟ではなく、大物幹部の巨漢のほうだ。『部下が勝手にやったこと』にしたほうが都合がよいために、舎弟に喋らせるだけなのだ。
巨漢に代わり、前に進み出たのは、長髪を背中で一本に編んだ、猫毛の小僧だった。サングラスで顔を隠していても、まだ十代の餓鬼なのは明らかだった。
兄貴から説明役に抜擢されて、有頂天だったのだろう。小僧は意気揚々と、懐から携帯端末を取り出し、一枚の写真を見せてきた。
「！」
それには、看守と麻薬の密売人が、仲良く談笑をしている姿が写っていた。彼は青ざめたが、小僧はさっと端末をしまうと、写真については、ひとことも触れずに話を始めた。
「お前の勤めている監獄に、緋扇シュアンという死刑囚がいるだろ？ 警察隊員だった、人相の悪い男だ」
小僧によれば、緋扇シュアンには虚言癖があり、逮捕されて以降、嘘の証言ばかりをされて、斑目一族は迷惑している。早く処刑してほしいのだが、なかなか執行されずに困っている、とのことだった。
それを聞いて看守は、ぴんときた。
緋扇シュアンは、斑目一族にとって痛手となるような証拠を握っているのだ。だから、上層部によって生かされているというわけだ。
罪状からすれば、とっくに処刑されていても不思議ではないのに、いまだに刑の執行日が決まらないばかりか、前の監獄で受けた傷の治療まで受けているので、おかしいと思っていたのだ。
「だからよ。俺たちは、緋扇のために〈ベラドンナ〉という名前の恋人を呼んでやったんだ。面会を許可してくれないか？」
「〈ベラドンナ〉……！」
十数年前に忽然と姿を消した、今となっては伝説の毒使いの暗殺者だ。美しい少女であったとの噂だが、真偽のほどは定かではない。
若い者は知らないだろうから、この小僧も人づてに聞いたのだろう。死んだものと思われていたが……。いや、名前を騙っているだけの偽物かもしれない……。
そんなことを考えていると、小僧が続ける。
「緋扇は、恋人に逢った日の夕方、死亡する。ただし、死因は『すっ転んだ拍子に、もともと折れていた肋骨が運悪く肺に突き刺さって、死亡』だ」
「なっ!?」
「駆けつけた医者が、ちゃあんと調べるさ。まぁ、いつも緋扇を見ていた医者は、前々から予定されていた大きな手術の執刀中で来られないけどよ？」
小僧の口角がにやりと上がる。
話の途中では一切口を出さなかった巨漢も、最後にひとこと「そういうわけだ」と、重々しく頷いた。そして、分厚い手をそっと彼の肩に載せる。
その瞬間、彼は心臓が止まるかと思った。しかし、冷静に考えて、たいした危険もない、実にうまい話だ。故に、二つ返事で引き受けた。
冷たくなった緋扇シュアンのために、老年の看守は医者を呼ぶ。
彼としては『暗殺者が来るぞ』と教えてやっていたつもりだった。
それは、シュアンを案じてのことではない。〈ベラドンナ〉が失敗すれば、もう一度、あの巨漢に協力してやることで、更に懐が温まると期待していたのである。急いでいるためか、やけに金払いがよかったのだ。
彼は、少し残念に思った。
それだけのことであった。
看守たちの会話から得た情報を、シュアンは黙考する。
『美女』という単語に、艷やかに波打つ黒髪が脳裏をよぎるが、そのまま頭の片隅にまで追いやった。
鷹刀一族は現在、こと摂政が関わる件に対しては、頭を引っ込める方針を取っている。当然のことながら、一族の中枢に位置する彼女は、派手な行動を控えるべきだろう。――そんな、もっともらしい考察と共に、可能性から排除したのだ。
容姿の美しさでいえば、メイシアが来たのかもしれないが、ルイフォンが最愛の伴侶を危険に晒すとも思えない。おおかた、ルイフォンの知り合いの、大女優の卵だとかいう少女娼婦あたりにでも助力を求めたのであろう。
もし本当に、あの悪ふざけの大好きな女主人の娼館にまで話がいったなら、あるいは調子に乗った彼女らが、ルイフォンを女装させた、という筋書きもあり得る。繁華街の情報屋から仕入れた情報によれば、『ルイリン』は、思わず見惚れるほどの美少女であるらしいから、充分にいけるだろう。
情報屋のトンツァイとは、鷹刀一族を通じての縁で少し前から顔馴染みとなっており、極秘情報を格安で売ってくれると言われたので、興味本位で買ったのだが、なかなかよい買い物だった。
ルイフォンが知ったら激怒しそうな妄想に、シュアンは底意地悪く、悪相を歪める。
一方、『巨漢』のほうは、斑目タオロンとみて間違いないだろう。
彼は、ルイフォンが厄介になっている草薙家に、住み込みで働いているから、すぐにも協力を頼める。しかも、いずれはハオリュウの専属の護衛になるつもりであるらしいので、未来の主人のために、ひと肌脱ぐのも道理だ。
シュアンの『斑目一族の指示で、厳月家の先代当主を殺した』という虚言の自白を受け、本物の『斑目』を用意するとは、なかなか面白いことをしてくれる。
有耶無耶のうちに一族から抜けたようだが、斑目タオロンは間違いなく、斑目一族の超大物だ。扱いは散々だったようだが、確か、先々代総帥の庶子で、現在の総帥は、彼の『年上の甥』にあたる。ルイフォンの立ち位置と、少し似ているかもしれない。
ならば、襟元につけているという幹部バッジも、紛うことなく本物だろう。
――けど。斑目タオロンは、えらい童顔だったよな？
図体こそ馬鹿でかい巨漢だが、新米看守が、あれほど恐れるような迫力などあっただろうか？
肩車をした愛娘を頭の上に張り付かせ、彼女の笑顔のために全力で走るタオロンの姿を思い出し、シュアンは首をかしげた。
……まあいいさ。それはさておき、だ。
ルイフォンとハオリュウは、どんな策を立てたのだろうか。面会に来た者たちの手引きで、シュアンを脱獄させるつもりなのか？
それは難しいのではないかと、シュアンは内心で眉をひそめる。
体調が万全ではないシュアンは、まともに走れない。老年の看守だけなら、金でどうにでもできそうだが、新米看守のほうは、さすがに目をつぶってくれはしないだろう。
それとも、斑目タオロンが、その巨体を活かして新米看守を殴り倒し、シュアンを担いで逃げる計画だろうか。
……不可能ではないかもしれないが、ルイフォンとハオリュウが、そんな荒っぽい手段を取るとは思えない。彼らなら、もっと緻密で、確実な策を練るはずだ。
そんなふうに、シュアンが思考を巡らせていると、通路から人の気配が近づいてきた。新米看守が『美女』と『巨漢』を連れて戻ってきたのだ。規則違反に良心が咎めるのか、聞こえてきた「こちらです」という案内の声は硬かった。
シュアンはベッドで寝たふりをしたまま、そっと様子を窺う。
初めに目に入ってきたのは、ぴかぴかに磨き上げられ、黒光りする男物の靴の先であった。しかも、半端なく大きい。
すっと目線を上げれば、綺麗に折り目のついた暗色のズボン。黒に近いが、黒ではない深い色合いが、重厚感を醸し出す。同色の上着は、充分に緩みがあるように見えるのに、胸板の厚さを誇張するかのよう。
強い性質の短髪は、無造作を装いながらも、男らしさを強調するかのように丁寧に櫛を入れられており、厳つい輪郭の浅黒い顔は、大きめのサングラスによって、太い眉だけを残して半分ほどが隠されている。
そして、立襟に光る、斑目一族の幹部バッジ。
……怖いだろ。
自分の悪人面の凶相を棚に上げ、シュアンは慄く。
その男は、間違いなく、斑目タオロンであった。それは、色褪せた赤いポケットチーフ――もとい、いつもタオロンが額に巻いているバンダナが、胸元で彼を守っていることから証明できる。
どうやら、彼を童顔に見せていたのは、体に対して随分と小さな、人懐っこそうな瞳であったらしい。サングラスで目元を隠しただけで、まるで別人であった。『巨漢』がタオロンのことであろうと構えて待っていなければ、にわかには彼だと気づかなかったかもしれない。
――ユイランさんと、その友人の美容師に遊ばれたな……。
シュアンは、以前、自分を『目つきの悪いチンピラ』から『眼光の鋭い切れ者』に変身させた二人組のことを思い出した。
それでは『美女』は、何者の変装か？
ルイフォンとハオリュウが必死になって立てたのであろう作戦の只中であることを承知しつつ、シュアンの心は妙な期待に浮き立つ。
『美女』は、まるでタオロンに付き従うかのように、彼の背後、一歩下がったところに立っていた。恐縮したようなうつむき加減で、彼女の顔の造作は、巨体の影に沈んでしまっている。
そのため、シュアンの目を引いたのは、癖ひとつなく、まっすぐに流れる、長く美しい黒髪――。
薄暗い監獄にありながらも、しっとりと濡れたように艶めき、片耳の上で留められた髪飾りが華やぎを添えている。紫の小花と、その実を模したと思しき黒真珠のあしらわれた、小洒落た品であった。
すらりとした肢体にまとっているのは、漆黒と見紛うばかりの深い紫紺のロングドレス。
喉元までを覆う高い襟、くるぶしまでの長い裾。袖も長く、夏向きの薄地素材ではあるものの、肩から袖先へと続く繊細な刺繍は、手の甲にまで及んでいる。
肌の露出が極端に少なく、禁欲的であるにも関わらず、何故だか、豊かな胸元とくびれた腰に目が吸い寄せられた。
不意に、タオロンが、彼女に道を開けるように体をずらした。
彼女の顔が、あらわになる。
そして。
――誰だ……？
三白眼をいっぱいに見開き、シュアンは、ごくりと唾を呑んだ。
高い鼻梁に、切れ長の瞳、薄い唇の面差しは、神の御業を疑いたくなるほどに整っており、ほんのりとした薄化粧が楚々とした美貌を引き立てる。『恋人』を想って流した涙のあとを示す、鼻先と瞼の赤みすら、憂いを帯びた者ならではの美しさを際立たせていた。
儚げな清楚さと、匂い立つような妖艶さを併せ持つ、清艷なる美女。
シュアンは、魅入られたように彼女から目を離せない。
……頭の隅では、彼女が誰だか分かっていた。けれど、感情がついていかなかった。
タオロンが彼女を振り返り、顎でしゃくるようにして前へと促す。その際、低く、彼女の名を呼んだ。
「〈ベラドンナ〉」
まるで、『行け』とばかりの口調は、ルイフォンからの指示だった。『この名で命じる』ことで、シュアンに作戦を伝えるのだと。
しかし、頭の中が真っ白になっていたシュアンには、ルイフォンの意図を解する余裕などあるわけもなく、タオロンから告げられた名前も耳を素通りする。
――なんで、あんたが監獄にいるんだよ？
彼は混乱していた。
鷹刀一族の者は、今は迂闊に動いてはいけないはずだ。
――駄目だろ。あんたの居場所は、ここじゃねぇ。
彼は、彼女の幸せを祈っている。彼女が『穏やかな日常』を送ることを願っている。
この場所は、彼女には似合わない。自分などに関わったらいけない。彼の周りは、平穏とは正反対なのだから。
「……シュアン。逢いたかった……」
「!?」
麗しの美声が、彼の耳朶を打った。
その瞬間、彼の心に、見えない弾丸が撃ち込まれた。
胸が苦しくなり、掻きむしるように右手で押さえる。
彼女の声が、初めて『緋扇さん』ではなく、彼の名を紡いだ。以前、名前で呼んでほしいと言ったときには聞き流され、頑なに、そのままであったというのに。
……あんたの声は、そんなふうに、俺の名を響かせるのか。
衝撃に気が遠くなりかけ、それから、心の中で首を振る。
――ああ、違う。これは演技だ。死刑囚に逢いにきた『恋人』の……。
そう思った。
なのに、はっと気づくと、斜に構えていたはずの三白眼が熱くなっている。
愕然とした。
狂犬には、あり得ないはずのことだ。監獄に囚われている間に、体がおかしくなってしまったらしい。
――この俺が……？
彼は唇を噛みしめる。血の味がにじむのは、狂犬の牙で裂いたからではなく、人の歯が傷をつけたからだ。
……分かっているさ。
彼は、心の中で独り言つ。
……俺は、あんたに逢いたかった。……ずっと。
観念したように、そっと認める。
彼女の気持ちは作戦であっても、彼女が逢いにきてくれた。それが、嬉しかったのだと。
彼女が一歩、彼へと近づく。
けれど、ふたりは、独房の中と外とに隔てられている。
面会は鉄格子越しだ。新米看守に、そう言い渡されている。だから、彼女は格子と格子の隙間に両の手を差し込み、鉄格子に体を預けるようにして、いっぱいまで近寄った。
がしゃん、と。鉄の音が鈍く響く。
「こちらに来て」
魔性の色香の漂う、落ち着いた囁きが彼を誘う。
魅惑の腕に、彼が抗えるはずもない。
ゆっくりとではあるが、歩けるようになっていてよかった。そんなことを思いながら、シュアンは、ベッドから降り立った。まるで夢遊病の患者のように、あるいは催眠術を掛けられた被験者のように、彼女に向かってふらふらと惹き寄せられていく。
泣きはらした彼女の顔が、間近に迫った。
震える彼女の指先が伸びてきて、瞼の上の青あざに優しく触れる。
「こんなに傷だらけになって……、馬鹿でしょう……！」
透き通った硝子のような涙が、彼女の頬を滑り落ちた。『恋人』は演技であるのに、柳眉を逆立てつつも器用に泣いている彼女が不思議で、彼は戸惑い、思わず「すまん」と謝る。
彼女は、嗚咽をこらえるように首を振った。閉じられた瞳から硝子の華が散る。
そして、彼女は彼の背中に手を回し、彼を抱きしめた。
小花と黒真珠の髪飾りが、彼の視界に映り込む。
流れるような長い黒髪から、ふわりと優しい草の香が漂い、彼の鼻腔をくすぐった。いつもの緩やかに波打つ髪ではないけれど、彼女の香りだ。
……だが。
彼女は決して、自分から他人に触れたりしないのだ。ましてや、自分より大きなものに、すがりついたりなどしない。
だから、これは演技。彼女であって、彼女ではない女。
彼女の柔らかな肉体との狭間に、無粋な鉄格子の硬さが割り込み、彼に現実を忘れさせない。
「……また、逢えるから」
彼女は背中に回した手を離し、今度は背伸びして、無精髭の伸びた彼の髭面を両手で覆った。
「!?」
反射的に体を引こうとしたのは、むさ苦しさに気後れしたからか。それとも、その次の彼女の行動が、許されないものであるという予感があったためか。
けれど、彼女の力は思ったよりも強く、狼狽のぎこちなさの中にいた彼は、逃げ切ることができなかった。
乾いた彼の唇に、彼女の淡い唇が重ねられる。
しっとりとした弾力に目眩がする。
その瞬間。
彼女の切れ長の瞳が切なげに細められ、不自然に頬が歪んだ。彼女が奥歯を噛み締めたことを、触れ合った唇から、彼は振動で感じ取る。
――何を……？
そう思う間もなく、彼の口腔に、どろりとした液体が流し込まれた。
唾液……ではない。唾液に溶かし込まれた……。
――毒、だ。
このときになって、ようやく彼は悟る。
いつもと違う彼女の装いは、毒使いの暗殺者〈ベラドンナ〉の姿だ。
毒に慣らされた彼女の体は、口移しの毒に侵されることはない。だから、奥歯に毒を仕込んで彼のもとに現れた。
ベラドンナは、可愛らしい紫色の花を咲かせ、毒性を持つ黒紫色の実をつける植物。彼女の髪を飾る小花と、黒真珠がそれを示している。
イタリア語で、『美しい貴婦人』。
そして、『アトロポス』という学名は、『運命を断ち切る女神』を意味する。
彼女のまとう漆黒に近い紫紺のドレスは、喪服なのだ。
――ああ、そうだな。俺は、あんたがくれる毒に身を委ねよう……。
穏やかな三白眼で彼女を見つめ、まるで首肯するかのように、シュアンは、こくりと嚥下した。
面会人の『美女』と『巨漢』が帰ってから数時間後、老年の看守は、緋扇シュアンの独房を訪れた。
あのあと、シュアンはおとなしくベッドに戻り、いつものように眠っていた……ように見えた。
「おい、緋扇」
老年の看守は声を掛ける。
しかし、反応はない。
彼は鉄格子の扉の鍵を開け、中に入る。
「俺が散々、忠告してやったのによぉ。あっさり、お陀仏かよ」
緋扇シュアンの死亡を確認し、看守は、つまらなそうにぼやいた。
二日ほど前――。
馴染みの酒場で飲んだくれていた老年の看守の前に、斑目一族の幹部だという、巨漢が現れた。可愛がっているという舎弟をひとり連れていて、「こいつの話を聞いてやってくれ」と切り出してきた。
儲け話が転がり込んできたと、彼の心は下卑た笑みを浮かべた。
用があるのは、本当は舎弟ではなく、大物幹部の巨漢のほうだ。『部下が勝手にやったこと』にしたほうが都合がよいために、舎弟に喋らせるだけなのだ。
巨漢に代わり、前に進み出たのは、長髪を背中で一本に編んだ、猫毛の小僧だった。サングラスで顔を隠していても、まだ十代の餓鬼なのは明らかだった。
兄貴から説明役に抜擢されて、有頂天だったのだろう。小僧は意気揚々と、懐から携帯端末を取り出し、一枚の写真を見せてきた。
「！」
それには、看守と麻薬の密売人が、仲良く談笑をしている姿が写っていた。彼は青ざめたが、小僧はさっと端末をしまうと、写真については、ひとことも触れずに話を始めた。
「お前の勤めている監獄に、緋扇シュアンという死刑囚がいるだろ？ 警察隊員だった、人相の悪い男だ」
小僧によれば、緋扇シュアンには虚言癖があり、逮捕されて以降、嘘の証言ばかりをされて、斑目一族は迷惑している。早く処刑してほしいのだが、なかなか執行されずに困っている、とのことだった。
それを聞いて看守は、ぴんときた。
緋扇シュアンは、斑目一族にとって痛手となるような証拠を握っているのだ。だから、上層部によって生かされているというわけだ。
罪状からすれば、とっくに処刑されていても不思議ではないのに、いまだに刑の執行日が決まらないばかりか、前の監獄で受けた傷の治療まで受けているので、おかしいと思っていたのだ。
「だからよ。俺たちは、緋扇のために〈ベラドンナ〉という名前の恋人を呼んでやったんだ。面会を許可してくれないか？」
「〈ベラドンナ〉……！」
十数年前に忽然と姿を消した、今となっては伝説の毒使いの暗殺者だ。美しい少女であったとの噂だが、真偽のほどは定かではない。
若い者は知らないだろうから、この小僧も人づてに聞いたのだろう。死んだものと思われていたが……。いや、名前を騙っているだけの偽物かもしれない……。
そんなことを考えていると、小僧が続ける。
「緋扇は、恋人に逢った日の夕方、死亡する。ただし、死因は『すっ転んだ拍子に、もともと折れていた肋骨が運悪く肺に突き刺さって、死亡』だ」
「なっ!?」
「駆けつけた医者が、ちゃあんと調べるさ。まぁ、いつも緋扇を見ていた医者は、前々から予定されていた大きな手術の執刀中で来られないけどよ？」
小僧の口角がにやりと上がる。
話の途中では一切口を出さなかった巨漢も、最後にひとこと「そういうわけだ」と、重々しく頷いた。そして、分厚い手をそっと彼の肩に載せる。
その瞬間、彼は心臓が止まるかと思った。しかし、冷静に考えて、たいした危険もない、実にうまい話だ。故に、二つ返事で引き受けた。
冷たくなった緋扇シュアンのために、老年の看守は医者を呼ぶ。
彼としては『暗殺者が来るぞ』と教えてやっていたつもりだった。
それは、シュアンを案じてのことではない。〈ベラドンナ〉が失敗すれば、もう一度、あの巨漢に協力してやることで、更に懐が温まると期待していたのである。急いでいるためか、やけに金払いがよかったのだ。
彼は、少し残念に思った。
それだけのことであった。