第7話：妹救出③
錆びた鉄骨が月光を反射し、血と硝煙の匂いが立ち込める。ラスティは剣を振るうたびに敵の首を刎ね、血飛沫を浴びながら次の標的に滑り込む。
ヒットアンドアウェイ。無駄なプライドは捨てた。勝てばいい。それだけだ。
「何者かな」
「偽善者」
視線の先に立つのは、白髪を長く伸ばしたポニーテールの少年。黒の学生服の肩に「呪」の文字が浮かび、異色瞳（左灰・右青）が楽しそうに細まる。
肌は病的に白く、笑顔は無邪気すぎて、逆に背筋が凍る。
トリスタン――円卓最悪の愉快犯。
「ねぇ～、そこのゴミ虫を助けに来たのぉー？」
舌なめずりしながら、メーテルリンクの檻を指差す。その指先が触れただけで、檻の鉄格子がぐにゃりと歪み、少女の頬に赤い痣が浮かぶ。
「でもざんねーん。お前、ここで死ぬよ？ 女を助けることもできなくて、魂ごとぐちゃぐちゃにされちゃう♪」
ラスティは静かに息を吐く。テンションが上がる。血が熱くなる。強くなる。
「随分と自信家のようだ。自分の実力を正確に把握できないのは実に不幸だ」
「へぇ？ 俺より強いと思ってるの？ お前が？ マジで？」
トリスタンがくすくす笑う。その笑い声だけで、周囲の空気がねじれ、地面に落ちていた死体がぴくりと痙攣した。
「殺すぜ」
「身の程を知れ」
瞬間、トリスタンの姿が消えた。次の瞬間、ラスティの背後で「ぽん」と可愛らしい音がして、指が肩に触れる。「ねぇ、触ってもいい？」――魂に直接触られる。
ラスティは反射的に魔力を爆発させ、距離を取る。肩口の皮膚がざわざわと蠢き、まるで別の生き物が這い回っているような感覚。
「魔力変形・聖剣抜刀」
白い片手剣が具現化。
トリスタンは首を傾げて、にこにこと笑うだけ。
「わぁ、剣なんだ。カッコイイ～！ でもさ――」
次の瞬間、トリスタンの右腕が異様に膨張し、黒い学生服を破って無数の触手のような筋繊維が飛び出す。それらが絡み合い、巨大な黒紫の刃へと変形する。
「――俺のほうが面白くできるよ？」
地面が割れ、触手の刃が横薙ぎに振られる。ラスティは跳躍し、空中で体を捻って回避。着地の瞬間、聖剣を振り下ろす。斬撃はトリスタンの胴を真っ二つ――するはずだった。だが、切断面から内臓ではなく、無数の目が瞬き、笑いながら再生する。
「うわっ、痛い痛い！ でもゾクゾクする～！」再生と同時に、トリスタンの左手がラスティの顔面に向かって伸びる。
指先が五本の蛇のように分裂し、魂を掴もうとする。
（距離を取る！）
ラスティは後方へ跳び、聖剣を砕く。
「魔力変形・聖剣破砕弾丸」
無数の白い破片が豪雨となって降り注ぐ。
トリスタンは両手を広げ、嬉々として浴びる。
「わぁ～！ 綺麗！ でもさ――」
破片が触れた瞬間、すべてが黒紫に染まり、逆にトリスタンの体へ吸収されていく。体が一回り大きくなり、学生服が破れて筋肉が異様に膨張する。
「もっと面白いことしようよ♪」
トリスタンが一歩踏み出す。その一歩だけで、地面が腐り、鉄骨が錆びて崩れ落ちる。ラスティは舌打ちし、魔力を最大限に高める。
トリスタン――弱者属性（堕落）の極致。
救われないと知った魂が、救いを拒絶し、破壊を愉しみに変えた存在。対するラスティは、静かに聖剣を構える。
藍色の瞳に、決して揺らがない光が宿る。
ラスティは無限に上昇し続ける闘志と光翼属性と、人類の可能性をどこまでも構築属性を有している。
「ねぇ、偽善者くん♪」
トリスタンがぱっと両手を広げて、にこにこと笑った。その笑顔だけで、周囲の温度が三度下がった気がした。
「俺、弱者属性なんだよね～」
指を一本立てて、くるくる回しながら言う。
「救われないって最初からわかってるからさ、だったら全部壊して、みんなで一緒に絶望したほうが楽しいじゃん？ 希望とか救いとか、最初からいらないもん」
ラスティは静かに息を吐いた。
「私は光翼属性と構築属性だ」
無限に上昇し続ける闘志と光翼属性。
人類の可能性を信じて至る構築属性。
低く、しかし確実に響く声。
「決めたことは無限に往く。人類の可能性を、どこまでだって構築してみせる」
トリスタンは目を丸くして、ぱちぱちと拍手した。
「わぁ～、かっこいい～！ でもさ、それってただの傲慢じゃない？ 『俺が正しい』『俺が世界を救う』って思い込んで、結局、自分の色に全部塗り替えるんでしょ？ それって、未来にやってくる第六特異点『自己狂愛』の予兆じゃん？ お前が呼び込んだ自分以外全て殺す世界法則の先触れ」
「かもしれないが」
ラスティは一歩踏み出す。靴底が血溜まりを踏み、鈍い音を立てる。
「お前こそ堕落そのものだ」
冷たく、鋭く。
「他人の魂を理解した上で、永遠に玩具にしてる。痛みも恐怖も絶望も、全部味わわせて、笑ってる。救いも希望も、最初から否定してる。それが弱者属性の最終形か？ なんとも情けない姿だ」
トリスタンは首を傾げて、にやりと笑った。
「だって救われないもん」
肩をすくめる仕草が、妙に子供っぽい。
「俺みたいな弱者は、最初から終わってるんだよ？ だったら、せめて楽しく壊すしかないじゃん。みんなで一緒に地獄に落ちたほうが、平等でいいよね？」
「私は終わらせない」
ラスティの声に、熱がこもる。「矛盾を抱えたままでも、前に進む。
偽善者でも、泥臭くても、後悔したくないから進む。
「それが光翼属性だ」
「矛盾を抱えたまま進むって、ただの自己満足じゃん」
トリスタンがくすくす笑う。
「お前、最後は絶対に自分だけ救おうとするよ。大切な人たちだけ守って、世界なんてどうでもよくなる。見ててあげる。どんな顔で堕ちるか、楽しみにしてる♪」
「私は私の最善を尽くす」
ラスティがさらに一歩踏み出す。
「理解してるくせに、救いを拒絶する。絶望をばら撒いて、愉しんでる。お前がどれだけ堕ちるか、俺が見届けてやる」
二人の視線が、静かに交差する。一人は無邪気に、もう一人は静かに。
「さぁ、どっちが正しいかな？」
トリスタンが舌なめずりしながら言う。
「試してみるか」
ラスティが聖剣を構え直す。風が止んだ。
月が雲に隠れた。次の瞬間――白い閃光と黒紫の触手が、夜の闇を真っ二つに裂いた。互いの信念を、剣と魂でぶつけ合う。
どちらも譲らない。
どちらも、相手を否定するために戦う。
弱者属性の光の否定。安全圏から一方的に素晴らしいものを無力化したり、減衰させることができる特性。
無限に強くなる光翼属性と、人類ができることは全てできる構築属性。
救いを拒む者と、矛盾を抱えてなお進む者。
「引き時か」
「え～？ まだ遊んでる途中なのに？」
トリスタンが笑う。その笑顔の奥に、純粋な悪意だけが無限に広がっている。瞬間、背後で爆発音。エクシア、デュナメス、キュリオスが檻ごとメーテルリンクを確保し、撤退を開始する。
『目標を確保。撤退してください』
ヴァーチェの通信。ラスティは一瞬だけメーテルリンクの方を見る。少女は怯えながらも、小さく頷いた。
トリスタンはそれを見て、にこりと笑った。
「ねぇ、逃がさないよ？ せっかく面白いおもちゃ見つけたのにさ」
黒紫の触手が無数に伸び、撤退路を塞ごうとする。ラスティは聖剣を構え直し、トリスタンの正面に立つ。
「申し訳ないが、今日はここまでだ」
「え～？ つまんないなぁ……」
トリスタンが肩をすくめる。
その瞬間、彼の体がぐにゃりと歪み、地面に吸い込まれるように消えた。残ったのは、腐食した地面と、血と硝煙の匂いだけ。
ラスティはメーテルリンクを抱き上げ、即座にその場を離脱する。
◆
夜。アーキバスの隠れ家。
「お兄様……」
「どうした？ 寝れないのか」
「はい。まだあの時のことが怖くて……」
「そうか。わかった。一緒ベッドに入ろう。そうすれば寝れるだろう」
「はい、お願いします……」
メーテルリンクは小さな体を震わせながら、ラスティの胸に顔を埋める。
「お兄様……私だけの、お兄様……」
その呟きは、呪いのように、静かに部屋に響いた。ラスティは少女の銀髪を優しく撫でながら、窓の外を見た。月は血のように赤く、どこかでまた誰かが泣いている。
（トリスタン……か）
愉悦に満ちた笑顔が脳裏に焼き付く。あいつは本気じゃなかった。ただ遊んでいただけだ。次に会うときは――きっと、今夜以上に「面白いこと」をするのだろつ。ラスティは静かに目を閉じた。
偽善者でもいい。泥臭くてもいい。それでも、守りたいものは守る。憧れを、現実に変えるために。