４話 デバイス起動
「デバイス起動」
機人の胸元から一輪、赤い花が咲いた。
『機人のマシーナ濃度、急速に低下中』
化け物のコアが背中から長剣に貫かれているのを視認する。刀身がコアの液状マシーナを吸い、切先を通して気化させている。
赤黒い光の粒子を散らす様は、禍々しい薔薇のようだった。
「剣のデバイス――」
それもかなり質が高い。国税でやっと手にできるような〈兵器型デバイス〉だった。
傷口から止めどなく、発光したマシーナウイルスが漏れ出す。機人の血液は気化しながらも、何とか肉体を動かそうとしているようだ。
――やがて、糸の切れた操り人形のように全身が弛緩し、事切れた。
機人の体が機能停止し、原型を保てなくなる。徐々に肉体がマシーナ粒子に変換され、風に攫われていく。
――助かったが、少し都合が悪そうだ。
リーレニカは自身に覆い被さる死体の陰で、怯えるふりをしながら内心舌打ちする。
この芸当ができる人間はそう多くないからだ。
『席外すぞ。ここは好かん』
リーレニカの心情を察してか、Amaryllisは不服そうにして、蝶型イヤリングへ意識を沈めた。
直後、自身に乗っていた死体が軽くなる。
「お怪我はありませんか」
「ええ……助かりました」
銀製の甲冑に身を包んだ金髪の男性は、空色の瞳を細めて紳士的に笑み、手を貸してくれた。
躊躇いがちに手を取る。
誰かが、「閣下だ」と呟き、街の人々がザワつく。
「皆、驚かせてすまない。私はファナリス騎士団の者だ。ここは我が隊が面倒を見よう。体調を崩した者は居ないか？ それと、この店の主人は知らないか。破損した器物はこちらで保証する」
早々に店から出て民衆の視線を集める騎士。
この城下町に来て二年経つリーレニカは、嫌でも彼の事を知っている。
機人対策部隊、ファナリス隊の隊長を務めるファナリス・フリートベルクだ。
街の人々からは「剣鬼」と呼ばれたり「閣下」と恐れている人がいる。閣下と呼ぶ人間は大抵彼に喧嘩を売った愚か者だ。
リーレニカにとって、騎士は会いたくない人種の一人だった。
言わば、保安官と似たような役職。「己の素性を隠している身」からすれば、これ程都合の悪い相手はそういない。
先程はデバイスを使いすぎた。
極力最低限の使用に留めていたが、デバイスの残滓が残っている可能性は否定できない。職務質問をされれば一発アウトだ。リーレニカの本当の職業がバレかねない。
上手くこの場から消える算段を立てていると、
「リーレニカさんっ。大丈夫なの？ 怪我はない？」
店の中へとソフィアが駆け寄ってきた。
こんな時に、またしても動き辛くなる。
「ええ、私は大丈夫。それより――」
店の奥へ視線を流す。
兄から吹き飛ばされていた少年が、首を抑えながら出てきた。
心配するならあの子の方だろう。
「あれ、俺ここで何して……」
Amaryllisの視界を通して、彼が軽度の打撲で済んでいたことは認知していた。彼も自力で目覚め、店の奥から出てきたらしい。
「キミ、怪我は無い？ さっきはかなりの力で吹き飛ばされてたから、ちゃんとした王立病院で――」
「おあっ。これ機人か!? 初めて見た。うわー……けっこーグロいんだな、機人って……」
「…………」
先刻の出来事を知らないような口振りに、ソフィアは違和感を覚えたようで言葉に詰まっている。
リーレニカにとって、この症状も見慣れたものの一つに過ぎない。
――心が壊れたのか。
「マシーナ性記憶障害……ストレス値が急上昇したのは不幸中の幸いと言っていいのかしら。あなたは機人にはならないわ。ここでの事は忘れて、人生をやり直しなさい」
突き放すように、同時に哀れむように告げた。
そしてソフィアと目が合い、お互い小さく頷いた。暗黙の了解というやつである。
少年は何の事か分かるはずもなく、ソフィアに介抱されながらも恐る恐る店を出た。
外で民衆の混乱を収めようとするファナリス騎士団長が、出てきた少年の様子に気付くと目線を合わせるように膝を着いた。
「キミ、ご両親は？」
少年は初めからそうだったように、当然かのように首を横に振る。
「そうか、私もだ。……もし気が向いたならファナリス騎士団を尋ねるといい。『ファナリス・フリートベルクの客だ』と言えば通してくれるだろう。これは名刺代わりだと思ってくれ」
ファナリスは、首に掛けていた自身のドッグタグを千切ると少年へ手渡した。
「助けられなくて、すまなかった」
ファナリスの小さく呟く声は案の定届かない。少年は小首を傾げつつ受け取った。
「だんちょー。速いっすよ走るの……」
遠くからファナリス隊の兵士と思わしき少数のグループが、甲冑をガチャガチャ鳴らしながら走ってくる。
「スクァード。民衆のストレス値を見てやれ。不安定な者には精神安定剤の支給申請書を。シン、この子を安全な場所へ。話も聞いてやれ」
団長の元に合流するや否や仕事を振られた若い兵二人は、肩で息をしながらも敬礼した。
「君もストレス値を――」
一通り事を済ましたファナリスがリーレニカの方へ振り返ると――
彼女は既に店から姿を消していた。