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作者: MST
魔王
 魔王。
 私の祖父にあたるあの人とは、結局、今まで交わした会話はとても少ない。
 厳しく、兄とはまた違った恐ろしさを持っていたが、同時に領民達には絶大なカリスマを誇っていたことは、当時の私でも感じ取れたことだった。
 あの人は、私のこと、父のこと、そして兄のこと、どんな目で、どんな思いで見ていたのだろうか?
 王族の親兄弟は、領土を巡って殺し合うことも珍しくないという。
 私より遥かに長く生きていたであろうあの人は、親族の争いを、達観した目で割り切って見ていただけなのだろうか?
 きっと私には、一生辿り着けない場所にいた人だろうと思う。



 ベスフル城を離れてから数週間後。
 私の姿は、薄暗い牢の中にあった。
 ここは、レバス王国。
 かつてベスフル王国とは同盟関係にあり、今は魔王軍に従属、ベスフルと最前線で戦わされている国だった。
 国に着いた時も、街には活気がなく、どこか暗い雰囲気が漂っていた。
 ここまでの道中と独房での生活で、私のドレスはすっかり薄汚れて、みすぼらしくなっていた。
 元の生活に逆戻りしたようだったが、毎日食事が運ばれてくる分、兄と2人だった時よりはマシな気がした。

「俺はレバス軍に下る。お前は人質だ」

 道中のガイの言葉を思い出す。

「元々、俺はベスフルの人間ではない。故郷を失った後、陛下に取り立てて頂いた身だ」

 もうあの国に未練はない、と続けた。

「姫も他の指揮官も、日和見主義の臆病者しか残っていない。あの国に未来はない。ヴィレント殿がどれだけ頑張ったところで、周囲があれでは限界があるだろう」

 ならばレバスに協力し、少しでも早く戦を終わらせた方が良い、と語る。
 戦が長引くほど、犠牲は増えるのだ。

「今、あの国で唯一脅威となるのは、ヴィレント殿の存在だ。妹の貴様は人質として、最後の切り札になる」

 貴様には気の毒だがな、と告げた。
 その時は、兄が私などを気にかけて戦いをやめるわけがないことを、必死に訴えたが、聞き入れられるわけがなかった。
 それが真実だとしても、ベスフルに引き返す選択肢があるわけがないのである。
 これからどうなるのかは、まったくわからない。
 牢に入れられて、数日が過ぎていた。
 戦はまだ続いているのか? 兄達はどうなったのか?
 牢屋にいる私には、何も情報は入ってこない。
 ただ薄暗い壁と天井を見つめるだけの日々、時間だけが過ぎていった。



「出ろ」

 さらに数日が過ぎたある日、私は牢から出された。
 私に出るよう命じたのは、青い肌をした男だったことに、私は驚いた。
 父も同じ色の肌をしていたことを思い出す。
 魔王軍の人が、何の用で、私の元へ来るのか?
 こちらから、何かを聞くことは、怖くてできなかった。
 彼は、多くは語らず、付いてこい、と私に言った。
 兄より少し小さく、スキルドより少し大きいその背を追って、私はゆっくり歩いた。
 かつて、父は、裏切り者として、魔王軍に粛清されたのだ。
 裏切り者の娘である私も、処刑されてしまうのかもと思うと、涙が出てくる。
 だが、服を着替えさせられて、私が案内された先は、街の外だった。

「乗れ」

 促された先には、大きめの馬車があった。
 馬車といっても、それは、貴族が乗るような豪華なものではなく、商人が使うような荷物を運ぶものに、人が乗る狭いスペースが設けられていたものだった。
 戸惑いながら乗り込む。彼もマントを羽織った旅装束姿で、私を監視するように、対面に座った。
 馬車がゆっくり動き出す。
 レバスの城下町が、少しずつ遠くなっていった。
 どこに行くのだろう?
 戦いの前線に連れて行き、兄達の前で人質として晒し物にされるのだろうか?
 黙って考えていると、どんどん気が滅入ってくる。
 彼の方も、一言も発さぬまま、じっと座っているだけだった。
 耐えられなくなり、遂に私は口を開いた。

「あ、あの…… 私は、何処へ……?」

 消え入りそうな声で、なんとか尋ねる。

「行先は、魔王領だ」

 ぶっきらぼうに、彼は言った。

「魔王様は、孫のお前に一度会ってみたいとおっしゃっている。だから、これから魔王様の元へお前を連れて行くんだ」

 魔王の元へ……?
 言われてみれば、馬車の向かう方向は、ここに来た時とは真逆であった。
 今更ながら気づく。
 魔王という言葉だけ聞くと、恐ろしい化け物を想像してしまうが、父と同じ人種であり、私にとっては祖父であった。
 そういえば、私と兄の肌に、父と同じ青い色が出なかったのは、たまたまだろうか?
 父が街に出る時に、服とマスクで、できるだけ肌を隠していたのを思い出す。
 ベスフルの周辺で、父以外に、肌の青い人は見たことがない。
 私達が青い肌で生まれてきたら、2人での生活は、さらに苦しいものになっていただろう。
 今から向かうのは、祖父の元。私の……お爺ちゃん?
 祖父の話など、父からまったく聞かされたことはなかった。
 考えてみれば、渡された服は、質素だが清潔で動きやすいし、今も、馬車の中で手枷などは嵌められていない。
 縄で縛られて連れてこられた時とは、大違いだった。
 敵中にいたとはいえ、王様の孫ゆえの待遇なのかもしれないと思えた。
 祖父とは、どんな人なのか、怖くもあり、少しだけ興味もわいてきていた。
 気が付くと、レバスの城下町は、もう見えなくなっていた。



 馬車は、途中、何度か宿場町を経由した。
 その時には、1人部屋を与えられ、夜はベッドで眠ることができた。
 一応、監視らしきものはついているようだったが、何やら、丁重に扱われている雰囲気は伝わってきた。
 やがて、馬車は山道に入る。
 ここから先は、もう宿場町はないようで、毛布を渡され、馬車の中で眠った。
 馬車には屋根もついていて、ふかふかのベッドほどとはいかなくとも、充分快適に眠ることができた。
 そして、山脈を越えたところで、馬車から見える景色の向こうに、遂に、岩山に囲まれた巨大な城が姿を現した。

「あの場所が……魔王の……?」
「そうだ」

 戦の知識など皆無に等しい私だったが、それが、遠めに見ても、とても堅牢で、攻められにくい作りだということは、なんとなく理解できた。
 大勢の兵士を率いたまま、この山を越え、あの城を攻め落とすなど、その時は、とても現実的とは思えなかった。
 兄は、本当にあそこまで攻め上るつもりなのだろうか?
 山道は、ここからの下りも険しい。
 到着には、もうしばらくかかりそうだった。
 下りの道に入ると、あちこちに小さな家や集落なども見え始めた。
 この辺りから、もう魔王領の中なのだろう。
 周辺は、夜でもないのに、人影は殆どなく、静まり返っていた。

「この辺りは、土地が痩せていて作物があまり育たない」

 外を眺めている私に、彼が説明してくれた。

「いずれは、この土地を捨てて、他へ移住しないと、この国に未来はない。魔王様はそうおっしゃっていた」

 見える山々は、殆ど岩肌で、土が少なかった。
 彼らはこんな土地で、ずっと暮らしてきたのか。
 事情を知ると、彼らはただの恐ろしい侵略者ではなく、私達と変わらない人々なのだと思える。
 父がそうだったのだから、当たり前のことだった。



 大きな金属の門が、音を立てて開かれる。
 門を抜けると、石造りの街があり、住民たちが行き交っていた。
 山の上から見えた巨大な城は、そのまま街も含んでいたのだ。
 街を、丸ごと高い城壁が覆っている。城塞都市と言うらしい。
 大通りの先に、目的の城が見えた。
 街の方は、山で見た集落ほどではないが、こちらもあまり活気がなかった。
 そういえば、レバスの城下町も似たようなものだったか。
 城の前に着くと、馬車を下ろされ、彼の案内に従って、城の扉を潜った。
 扉の左右に立つ衛兵は、ベスフル城の衛兵たちよりも一回り大きい。
 街で見かけた人々も、皆、大柄だったことを考えると、生まれつき私達より大きな体を持っているのだろう。
 父や、目の前を案内する彼は、魔王領の中では小柄な方にあたるようだった。
 城の内装は、華やかだったベスフル城に比べると、どこか冷たく厳格な印象だった。
 階段をいくつか上がり、扉を潜ると、ついに、謁見の間にたどり着いた。
 そこは、ベスフル城のように絨毯などは敷かれていない。
 石の床の上を、彼の後ろをついて歩いた。
 その先には、玉座に腰かけた、魔王の姿があった。
 傍らには、側近と思しき人間が、右に2人、左に1人立って、こちらをじっと睨んでいた。
 魔王自身も、おそらく兄より大柄であったが、そのすぐ右隣に立っている鎧の男は、さらに大きかった。
 側近たちの視線も鋭かったが、それ以上に、魔王の放っている威圧感が、私の心を締め付けていた。
 案内の彼が跪くのを見て、慌てて私もそれに倣う。

「ただいま戻りました」

 震える私とは対照的に、彼は落ち着いた声で言った。

「ご苦労だった。面を上げよ」

 彼と魔王のやり取りなど、まるで頭に入ってこない。
 早く休みたい。ベッドで横になりたい。
 強く、そう思った。

「聞こえているのか。貴様もだ、顔を見せよ!」
「!?」

 自分に言われているのだと気づいて、慌てて顔を上げる。
 魔王がこちらを睨んでいた。
 冷汗が止まらない。とても、まっすぐ視線を合わせられない。

「チェントと言ったな」
「は、はい……」

 震えた声で答える。

「始めに言っておく。貴様の父、スーディは裏切り者として裁く必要があったが、娘の貴様にまで、罪を問うつもりはない」

 魔王は、そう前置きした。

「だが、この魔王領に住む以上は、この国に貢献してもらう。それが私の血族であってもだ。ネモよ」
「はっ」

 跪いていた彼が答えた。

「その娘は、貴様に任せる。戦場に立てるよう、戦士として鍛えてみせよ」
「承知いたしました」

 そのやり取りは、私を戸惑わせるばかりだった。

「どうした、チェント? 自分が、戦場になど立てるわけがないと言いたげな顔だな」

 魔王の言う、まさに通りだった。
 自分は兄とは違う。剣を持っても、あんな風に戦えるわけがない。

「なら、貴様は何ができるのだ? 何か特技があるのなら、聞いてやろう」

 そんなものあるわけがない。
 兄のように戦うでもなく、自分で仕事を探すでもなく、ただ生きてきただけの私には、本当に何もなかった。
 何も言えずに黙っていると、魔王が口を開いた。

「その男、ネモはな。他人の能力を見極めて伸ばすことにかけては、領内でも、突出しておる。事前に資質を見るという意味も含めて、貴様を迎えにやらせたのだ」

 私の能力……? そんなものがあるだろうか?

「ネモに師事して、何の成果も上がらない時には、貴様の処遇も再検討してやろう」

 これ以上話すことはない、と魔王は言葉を切った。

「では、失礼いたします。行くぞ」

 彼──ネモは、立ち上がって一礼すると、出口に向かって歩き出した。
 私は、戸惑いながら、慌てて彼の背を追った。



「ここがお前の部屋になる」

 謁見の間を出て、案内された先は、城の一室だった。

「明日から訓練を始める。今日は体を休めておけ」
「あ、あのっ……」

 言うだけ言って、立ち去ろうとする彼を思わず呼び止めた。

「なんだ?」
「わ、私に……あの……」

 私に才能なんてあるのかな? と聞こうとして、

「……なんでもない。ごめんなさい」

 聞けなかった。
 お前に才能などない、お前には何もない。
 そう言われるのが怖くて。
 自分に何もないことは、充分、自覚しているつもりだった。
 だが、あらためて、他人の口からそう聞かされるのは、怖かった。
 彼は、黙って踵を返し、立ち去った。



 部屋の中は、ベッドと小さなテーブルがあるだけの飾り気のない所だった。
 ベスフル城にいたころとはかなり扱いは違うが、それでも城内の一室があてがわれるということは、やはり、王族として、それなりに特別扱いされているような気もした。
 ベッドに横になり、石の天井を見て考える。
 私は、これからどうなるのか?
 牢屋の中でも、同じような自問自答ばかりを繰り返していた気がする。
 どうなるのか、ばかりで、どうするのか、と考えたことはない。
 ただ、流されるまま生きてきた結果が、これだった。
 不安は消えることはなかったが、長旅で疲れていたせいか、その日は、天井を見つめたまま、いつの間にか眠りに落ちていた。
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