残酷な描写あり
３．表裏一体の末裔たち－４
名を呼び捨てられたカイウォルは、抗議のために口を開きかけ、しかし無言のまま、途中で凍りついた。エルファンの放つ魔性に、呑まれたのだ。
「私は言ったはずだ。――鷹刀は王家と対を成す、『裏』の王家だと」
エルファンは、カイウォルを睥睨するようにソファーの背に体を預けた。カイウォルの視線を意識しながら、ゆっくりと足を組み、厳かに言を継ぐ。
「だのに現在、対である『表』の王家に、謂れもなく家宅捜索を受けている。まるで罪人のような扱いで、辱められているのだ」
憤怒の眼光が、ぎろりと放たれた。カイウォルの喉が脅えたように嚥下する。
「我らは軽んじられたことに、憤りを覚えている。――お前は先ほど、自分に無礼を働いた罪を償えと言ったが、お前こそ、我らへの無礼をどう償うつもりだ？」
「……な、……何を言って……」
カイウォルは、自分の声がかすれていることに気づき、慌てて咳払いをした。そして、改めて言い直す。
「鷹刀一族は、もとより罪人の一族。王家とは、まったく異なります。対だなんて、もってのほかです」
エルファンは、低く嗤った。カイウォルの言うことなど、お見通し――否、これは『罪人』という言葉で誘導し、『言わせた』台詞だ。
「鷹刀が罪人なら、共に古の王朝を斃した王族も罪人だと、先ほど言ったろう？ それでも、王族が崇められていたのは、今となっては『秘密』とされている『記憶を読み取る』能力を用いて『神の代理人』を騙り、民を従わせたからだ」
そこで、エルファンは、ぐっと口の端を上げた。
「つまり、現在。お前のような『記憶を読み取る』能力を持たぬ、名ばかりの王族が権力を振りかざせるのは、遠い先祖のおこぼれに過ぎない。どんなに偉ぶったところで、『表』の王家の力など、形骸化した過去の遺物だ」
鼻を鳴らし、小馬鹿にした仕草で肩をすくめる。
「……ぶ、無礼な……！」
「それに対し、我が鷹刀は、きちんと根拠を持って『裏』の王家を名乗れる。――それは、我らが昔も今も変わらず、『王国の闇を統べる一族』だからだ」
エルファンは、組んだ足を解きながら身を乗り出した。
氷の瞳を閃かせ、意味ありげに「すなわち――」と、カイウォルを見やる。カイウォルの顔は緊張を帯び、凍りついた空気でも吸い込んだかのように、自分の身を掻き抱いた。
エルファンは魅惑の低音を響かせる。
「『〈七つの大罪〉の技術』という王国の暗部は、昔も今も、我が鷹刀の掌中にある――ということだ」
これが、エルファンの最大の交渉材料。
――……ただし、大嘘である。
「嘘です……！」
カイウォルの口から呟かれた言葉は、明らかに反射的なものであった。だから、たとえ正解であったとしても、エルファンが動じることはない。
何故なら、親友ヘイシャオの記憶を受け継いだ〈蝿〉が、カイウォルの弱点として、記憶媒体に遺してくれたのだ。
『主に、王宮での政務に携わってきた摂政は、神殿や神殿の管轄である〈七つの大罪〉についての知識は皆無です。そもそも、王宮と神殿は、どちらも『王』を頂点としているものの、組織としては完全に別物なのです。
そして、摂政は、〈七つの大罪〉の技術を不可思議なものとして、恐れている節があります。特に、鷹刀セレイエの〈天使〉の力を警戒しているようでした』
つまり、『鷹刀一族は、〈七つの大罪〉の技術を自在に扱える』と宣言すれば、カイウォルは鷹刀一族を軽視できなくなる――。
「可笑しなことを……！ 〈七つの大罪〉の技術は、門外不出のものです。『契約』に縛られていない、鷹刀一族に漏洩しているはずがありません」
声を震わせるカイウォルに、エルファンは傲然と嗤う。
「何を言っている？ 我らは王族の『秘密』を知っていただろう？」
「――っ！」
「鷹刀は、血族を〈贄〉として捧げていた一族ゆえ、否が応でも、〈七つの大罪〉と懇意にしていたのだ。技術が伝わるのは必然だ。――そして、〈七つの大罪〉と縁を切った今も、その技術は受け継がれ、鷹刀に残っている」
エルファンは朗々たる声を張り上げ、大真面目な顔で嘘を吐く。
そして、声を失ったカイウォルの耳に、揺さぶりの言葉を重ねていく。
「一方、『表』の王家のほうは、先王の死があまりにも急だったために、幼かった女王には〈七つの大罪〉の指揮権が受け継がれなかったのだろう？ 〈悪魔〉たちが神殿に出入りしている気配もないし、組織として瓦解したように見える。――すなわち、今となっては、鷹刀が〈七つの大罪〉の技術を継承する、唯一の組織ということになるな」
カイウォルの顔から、血の気が引いた。
ことの重大さを理解したのだ。今まで粗野な凶賊の戯言と捉えていた、『裏』の王家という名称が、実は正鵠を射たものであったのだと。
それでも、カイウォルは毅然と前を向いた。
「……あり得ません……！」
ぎりりという歯噛みの音が聞こえそうなほどに、口元が歪められる。
顔色を失いながらも肩を怒らせ、美麗な眉を吊り上げた。
「そんな妄言を信じるほど、私が愚物に見えるのですか？ 口先でなら、どうとでも言えましょう」
蠱惑の旋律も高らかに、ぴしゃりと言い放つ。
カイウォルは屈せず、惑いながらも、自分の道を迷わない。
さすが、一国の摂政を務める男だ。若造だと舐めて掛かっていたら、こちらがやり込められていたかもしれない――。
そんな思いは表に出さず、エルファンは「信じられぬか。なるほど、それもそうだな」と、涼しい顔で頷いた。
それから、すっと右手を上げる。
ぱちん。
長い指が弾かれた。小気味のよい音が鳴り響く。
「何をしたのですか？」
緊張をはらんだ声で、カイウォルが尋ねる。
「〈冥王〉に合図を送った。――神殿に確認してみろ」
薄笑いで告げるエルファンに、素直に従うのは癪だと思ったのだろう。カイウォルは不快感もあらわに、眉をひそめる。
しかし、カイウォルが動かなくとも、彼の携帯端末が懐で振動を始めた。どうやら、神殿に務める者たちは、問題を隠蔽するような不心得者ではなく、勤勉な小心者だったらしい。
さすがのカイウォルも、呼び出しを無視することはなかった。それどころか、動揺を見せまいとしながらも、明らかに焦りを感じる手つきで通話に出た。
「なっ……!? 光明の間の『神の光』が……激しく明滅している――!?」
『〈冥王〉』の名称は極秘であるらしい。『神の光』という言い方で、カイウォルが叫ぶ。
すかさず、エルファンは口を開いた。
「我が同胞を喰らい続けた〈冥王〉だ。我らと縁が深くても、不思議はなかろう？」
冷淡な魅惑の低音が、カイウォルに氷水を浴びせる。
『エルファンの合図で、〈冥王〉に異変が起きた』
これは、事実だ。
いくらカイウォルでも、自分の目の前で起きた現象を否定することはできない。
鷹刀一族が〈冥王〉と――〈七つの大罪〉の技術と繋がりがあることを認めざるを得ない。――たとえ、何が起きたのかは分からなくとも……。
カイウォルは、呆然と虚空を見つめたまま。携帯端末を取り落しても、気づく素振りもない。
「しばらくすれば収まる。――今の光は、な」
含みのある響きで、エルファンが声を落とす。
――勿論、ただの脅しだ。
鷹刀一族が〈冥王〉を制御できるわけではない。
絡繰りとしては、実に単純なものだ。
神殿務めの者たちは、大概において皆、天空神フェイレンの敬虔なる信者である。神を崇める彼らが、光明の間で常ならざる光を見れば、『神の光』――〈冥王〉が荒れ狂い、散り乱れたように感じるであろう。
しかし、本当は〈冥王〉を収めた『部屋』の照明設備が暴走しただけなのである。
犯人は、クラッカー〈猫〉こと、ルイフォン。
〈七つの大罪〉のデータベースに侵入したのと同じ要領で、〈七つの大罪〉の関連施設である神殿のシステムを乗っ取った。
ほんの悪戯程度の小細工に過ぎないのであるが、効果はてきめんだったようだ。逆にいえば、ルイフォンの手助けがなければ、エルファンの脅しは口先だけだと、カイウォルに突っぱねられて終わっていた。
今回の作戦では、どのようにして、『鷹刀一族は〈七つの大罪〉の技術を自在に扱える』と、カイウォルに信じ込ませるか――が、重大な課題だった。
レイウェンの家から連絡を寄越してきたルイフォンも、すぐにその点が鍵となると指摘してきた。
誰しも、〈ケル〉や〈ベロ〉の存在が頭をよぎったことだろう。
しかし、『人の世のことは、人の手で』――それが、〈ケル〉や〈ベロ〉との約束であり、何よりも、キリファの願いだ。
ルイフォンもエルファンも、矜持にかけて『彼女』たちを頼ることを口にしなかった。
その思いが――無言で通じ合っているという絆が、心地よく、愛おしかった。
そして、ルイフォンが『照明設備の暴走』という方法を思いついた。
――ありがとう。私とキリファの息子。
心の中で、ルイフォンに告げる。
実のところ、ルイフォンなら〈七つの大罪〉のデータベースを自在に閲覧できるため、その技術を手にしているといえなくもない。だが、ルイフォンも鷹刀一族も、禁忌に触れる気はないのだ。
だから。
この交渉材料は、やはり盛大な大嘘――。
「カイウォル」
エルファンは、放心している相手に、鋭い声で呼びかけた。
「鷹刀は、国取りに興味はない。故に、『表』の王家が、『裏』の王家たる鷹刀を軽んじることがなければ、我らは何もしない」
「……」
カイウォルは沈黙したまま、黒い瞳だけをエルファンへと動かす。
「だが、もし、今回のようなことを繰り返した日には、我らは王家を斃すことを辞さない。――それを告げるために、私は事情聴取に応じたのだ」
鷹刀一族特有の、魅惑の低音が宣言する。
カイウォルは、しばらく無表情にエルファンを見つめていたが、やがて緩慢な動きで、落とした携帯端末を拾い上げた。
「……納得いたしましたよ。――いろいろと、ね」
溜め息混じりに吐き出すと、いつもの雅やかな笑みをエルファンに向ける。
「別に答えなくとも構いませんが、あなたが事情聴取に応じた理由は、『探られたくない肚があるから』ということですね」
そうでなければ、わざわざ、ここまで警告する必要がない。――闇に沈んだ瞳が、そう告げる。
エルファンは、氷の微笑を浮かべただけで、何も言わなかった。
答えなくてよいと言ったのだから、答える必要はないのだ。
「よいでしょう。――私の父である先王陛下と、あなたの父、鷹刀イーレオが交わしたという『不干渉』の約束。その子供である私たちも交わしましょう」
落ち着き払った蠱惑の旋律が、天空の間に吸い込まれていく。
「ですから、鷹刀もまた、くれぐれも王家に手を出すことのなきよう、切に願います」
「私は言ったはずだ。――鷹刀は王家と対を成す、『裏』の王家だと」
エルファンは、カイウォルを睥睨するようにソファーの背に体を預けた。カイウォルの視線を意識しながら、ゆっくりと足を組み、厳かに言を継ぐ。
「だのに現在、対である『表』の王家に、謂れもなく家宅捜索を受けている。まるで罪人のような扱いで、辱められているのだ」
憤怒の眼光が、ぎろりと放たれた。カイウォルの喉が脅えたように嚥下する。
「我らは軽んじられたことに、憤りを覚えている。――お前は先ほど、自分に無礼を働いた罪を償えと言ったが、お前こそ、我らへの無礼をどう償うつもりだ？」
「……な、……何を言って……」
カイウォルは、自分の声がかすれていることに気づき、慌てて咳払いをした。そして、改めて言い直す。
「鷹刀一族は、もとより罪人の一族。王家とは、まったく異なります。対だなんて、もってのほかです」
エルファンは、低く嗤った。カイウォルの言うことなど、お見通し――否、これは『罪人』という言葉で誘導し、『言わせた』台詞だ。
「鷹刀が罪人なら、共に古の王朝を斃した王族も罪人だと、先ほど言ったろう？ それでも、王族が崇められていたのは、今となっては『秘密』とされている『記憶を読み取る』能力を用いて『神の代理人』を騙り、民を従わせたからだ」
そこで、エルファンは、ぐっと口の端を上げた。
「つまり、現在。お前のような『記憶を読み取る』能力を持たぬ、名ばかりの王族が権力を振りかざせるのは、遠い先祖のおこぼれに過ぎない。どんなに偉ぶったところで、『表』の王家の力など、形骸化した過去の遺物だ」
鼻を鳴らし、小馬鹿にした仕草で肩をすくめる。
「……ぶ、無礼な……！」
「それに対し、我が鷹刀は、きちんと根拠を持って『裏』の王家を名乗れる。――それは、我らが昔も今も変わらず、『王国の闇を統べる一族』だからだ」
エルファンは、組んだ足を解きながら身を乗り出した。
氷の瞳を閃かせ、意味ありげに「すなわち――」と、カイウォルを見やる。カイウォルの顔は緊張を帯び、凍りついた空気でも吸い込んだかのように、自分の身を掻き抱いた。
エルファンは魅惑の低音を響かせる。
「『〈七つの大罪〉の技術』という王国の暗部は、昔も今も、我が鷹刀の掌中にある――ということだ」
これが、エルファンの最大の交渉材料。
――……ただし、大嘘である。
「嘘です……！」
カイウォルの口から呟かれた言葉は、明らかに反射的なものであった。だから、たとえ正解であったとしても、エルファンが動じることはない。
何故なら、親友ヘイシャオの記憶を受け継いだ〈蝿〉が、カイウォルの弱点として、記憶媒体に遺してくれたのだ。
『主に、王宮での政務に携わってきた摂政は、神殿や神殿の管轄である〈七つの大罪〉についての知識は皆無です。そもそも、王宮と神殿は、どちらも『王』を頂点としているものの、組織としては完全に別物なのです。
そして、摂政は、〈七つの大罪〉の技術を不可思議なものとして、恐れている節があります。特に、鷹刀セレイエの〈天使〉の力を警戒しているようでした』
つまり、『鷹刀一族は、〈七つの大罪〉の技術を自在に扱える』と宣言すれば、カイウォルは鷹刀一族を軽視できなくなる――。
「可笑しなことを……！ 〈七つの大罪〉の技術は、門外不出のものです。『契約』に縛られていない、鷹刀一族に漏洩しているはずがありません」
声を震わせるカイウォルに、エルファンは傲然と嗤う。
「何を言っている？ 我らは王族の『秘密』を知っていただろう？」
「――っ！」
「鷹刀は、血族を〈贄〉として捧げていた一族ゆえ、否が応でも、〈七つの大罪〉と懇意にしていたのだ。技術が伝わるのは必然だ。――そして、〈七つの大罪〉と縁を切った今も、その技術は受け継がれ、鷹刀に残っている」
エルファンは朗々たる声を張り上げ、大真面目な顔で嘘を吐く。
そして、声を失ったカイウォルの耳に、揺さぶりの言葉を重ねていく。
「一方、『表』の王家のほうは、先王の死があまりにも急だったために、幼かった女王には〈七つの大罪〉の指揮権が受け継がれなかったのだろう？ 〈悪魔〉たちが神殿に出入りしている気配もないし、組織として瓦解したように見える。――すなわち、今となっては、鷹刀が〈七つの大罪〉の技術を継承する、唯一の組織ということになるな」
カイウォルの顔から、血の気が引いた。
ことの重大さを理解したのだ。今まで粗野な凶賊の戯言と捉えていた、『裏』の王家という名称が、実は正鵠を射たものであったのだと。
それでも、カイウォルは毅然と前を向いた。
「……あり得ません……！」
ぎりりという歯噛みの音が聞こえそうなほどに、口元が歪められる。
顔色を失いながらも肩を怒らせ、美麗な眉を吊り上げた。
「そんな妄言を信じるほど、私が愚物に見えるのですか？ 口先でなら、どうとでも言えましょう」
蠱惑の旋律も高らかに、ぴしゃりと言い放つ。
カイウォルは屈せず、惑いながらも、自分の道を迷わない。
さすが、一国の摂政を務める男だ。若造だと舐めて掛かっていたら、こちらがやり込められていたかもしれない――。
そんな思いは表に出さず、エルファンは「信じられぬか。なるほど、それもそうだな」と、涼しい顔で頷いた。
それから、すっと右手を上げる。
ぱちん。
長い指が弾かれた。小気味のよい音が鳴り響く。
「何をしたのですか？」
緊張をはらんだ声で、カイウォルが尋ねる。
「〈冥王〉に合図を送った。――神殿に確認してみろ」
薄笑いで告げるエルファンに、素直に従うのは癪だと思ったのだろう。カイウォルは不快感もあらわに、眉をひそめる。
しかし、カイウォルが動かなくとも、彼の携帯端末が懐で振動を始めた。どうやら、神殿に務める者たちは、問題を隠蔽するような不心得者ではなく、勤勉な小心者だったらしい。
さすがのカイウォルも、呼び出しを無視することはなかった。それどころか、動揺を見せまいとしながらも、明らかに焦りを感じる手つきで通話に出た。
「なっ……!? 光明の間の『神の光』が……激しく明滅している――!?」
『〈冥王〉』の名称は極秘であるらしい。『神の光』という言い方で、カイウォルが叫ぶ。
すかさず、エルファンは口を開いた。
「我が同胞を喰らい続けた〈冥王〉だ。我らと縁が深くても、不思議はなかろう？」
冷淡な魅惑の低音が、カイウォルに氷水を浴びせる。
『エルファンの合図で、〈冥王〉に異変が起きた』
これは、事実だ。
いくらカイウォルでも、自分の目の前で起きた現象を否定することはできない。
鷹刀一族が〈冥王〉と――〈七つの大罪〉の技術と繋がりがあることを認めざるを得ない。――たとえ、何が起きたのかは分からなくとも……。
カイウォルは、呆然と虚空を見つめたまま。携帯端末を取り落しても、気づく素振りもない。
「しばらくすれば収まる。――今の光は、な」
含みのある響きで、エルファンが声を落とす。
――勿論、ただの脅しだ。
鷹刀一族が〈冥王〉を制御できるわけではない。
絡繰りとしては、実に単純なものだ。
神殿務めの者たちは、大概において皆、天空神フェイレンの敬虔なる信者である。神を崇める彼らが、光明の間で常ならざる光を見れば、『神の光』――〈冥王〉が荒れ狂い、散り乱れたように感じるであろう。
しかし、本当は〈冥王〉を収めた『部屋』の照明設備が暴走しただけなのである。
犯人は、クラッカー〈猫〉こと、ルイフォン。
〈七つの大罪〉のデータベースに侵入したのと同じ要領で、〈七つの大罪〉の関連施設である神殿のシステムを乗っ取った。
ほんの悪戯程度の小細工に過ぎないのであるが、効果はてきめんだったようだ。逆にいえば、ルイフォンの手助けがなければ、エルファンの脅しは口先だけだと、カイウォルに突っぱねられて終わっていた。
今回の作戦では、どのようにして、『鷹刀一族は〈七つの大罪〉の技術を自在に扱える』と、カイウォルに信じ込ませるか――が、重大な課題だった。
レイウェンの家から連絡を寄越してきたルイフォンも、すぐにその点が鍵となると指摘してきた。
誰しも、〈ケル〉や〈ベロ〉の存在が頭をよぎったことだろう。
しかし、『人の世のことは、人の手で』――それが、〈ケル〉や〈ベロ〉との約束であり、何よりも、キリファの願いだ。
ルイフォンもエルファンも、矜持にかけて『彼女』たちを頼ることを口にしなかった。
その思いが――無言で通じ合っているという絆が、心地よく、愛おしかった。
そして、ルイフォンが『照明設備の暴走』という方法を思いついた。
――ありがとう。私とキリファの息子。
心の中で、ルイフォンに告げる。
実のところ、ルイフォンなら〈七つの大罪〉のデータベースを自在に閲覧できるため、その技術を手にしているといえなくもない。だが、ルイフォンも鷹刀一族も、禁忌に触れる気はないのだ。
だから。
この交渉材料は、やはり盛大な大嘘――。
「カイウォル」
エルファンは、放心している相手に、鋭い声で呼びかけた。
「鷹刀は、国取りに興味はない。故に、『表』の王家が、『裏』の王家たる鷹刀を軽んじることがなければ、我らは何もしない」
「……」
カイウォルは沈黙したまま、黒い瞳だけをエルファンへと動かす。
「だが、もし、今回のようなことを繰り返した日には、我らは王家を斃すことを辞さない。――それを告げるために、私は事情聴取に応じたのだ」
鷹刀一族特有の、魅惑の低音が宣言する。
カイウォルは、しばらく無表情にエルファンを見つめていたが、やがて緩慢な動きで、落とした携帯端末を拾い上げた。
「……納得いたしましたよ。――いろいろと、ね」
溜め息混じりに吐き出すと、いつもの雅やかな笑みをエルファンに向ける。
「別に答えなくとも構いませんが、あなたが事情聴取に応じた理由は、『探られたくない肚があるから』ということですね」
そうでなければ、わざわざ、ここまで警告する必要がない。――闇に沈んだ瞳が、そう告げる。
エルファンは、氷の微笑を浮かべただけで、何も言わなかった。
答えなくてよいと言ったのだから、答える必要はないのだ。
「よいでしょう。――私の父である先王陛下と、あなたの父、鷹刀イーレオが交わしたという『不干渉』の約束。その子供である私たちも交わしましょう」
落ち着き払った蠱惑の旋律が、天空の間に吸い込まれていく。
「ですから、鷹刀もまた、くれぐれも王家に手を出すことのなきよう、切に願います」