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作者: 月ノ瀬 静流
残酷な描写あり
2.守護者との邂逅-1
〈ベロ〉と話をしたいというエルファンに運ばれ、ルイフォンは屋敷の地下にやってきた。

 物凄い唸りと振動を撒き散らす、巨大なコンピュータ――ルイフォンが『張りぼて』と呼んでいるほうの〈ベロ〉の脇を通り抜け、続き部屋となっている小部屋の扉を開く。

 その瞬間。

 部屋の中から、まばゆい光があふれ出した。

「――っ!?」

 瞳をくような、無数の光の糸。

 清冽な白金の流れが、勢いよく小部屋を巡る。

 神々しさすら感じる輝きの渦。

 やがてそれは、個々に意思を持ったかのように乱舞を始め、互いに絡み合い、繋がり合い、光のベールを作り出していく……。

 幻想的な光景に、目を奪われた。

〈天使〉の羽に酷似したその光は、神聖で犯しがたく、禁忌的。

 同じ『もの』である〈ケル〉を知っているルイフォンですら息を呑むのだから、いわんや初めて見たエルファンは、目を見開いたまま凍りついたように動かない。

 しかし――。

 その神秘的な様相もそこまでだった。

〔ああ、もうっ、可笑おかしいわぁ、最高!〕

 豊かにつやめく女の声が響き渡り、それに高笑いが続く。

 部屋の中の、ありとあらゆる白金の糸が震えた。光と音の振動は、まるで巨大な竪琴のすべての弦を弾いたかのよう。その響きは、開け放した扉のこちら側にある、張りぼての〈ベロ〉に勝るとも劣らぬ――騒音……だった。

〔ちょっと、そっちの部屋、うるさいわ。さっさと扉を閉めて中に入ってきなさいよ〕

 この声色、この口調。紛れもなく〈ベロ〉である。

「お前のほうが、よっぽどうるさいだろ!」

 ルイフォンは、エルファンに噛まされていた猿ぐつわを引きはがし、思い切り叫んだ。だがそれも、あっけなく周りの音に掻き消される。

 そんなルイフォンを抱きかかえたまま、冷静さを取り戻したエルファンが小部屋に入り、扉を閉めた。

「何がそんなに可笑おかしいのだ?」

 無表情に尋ねるも、エルファンの目線は、さまよっていた。どこに向かって話しかければよいのか、迷っているだけなのかもしれないが、やはり狼狽しているように感じられる。

〔そりゃ、可笑おかしいわよ。というよりも、滑稽ね。珍しい組み合わせで仲良くやっているわぁ。あら、微笑ましい、なんて思っていたら、猿ぐつわで拉致だもの! まったく、お前って相変わらずだわぁ〕

 涙を浮かべて笑い転げる、人工知能――。

 姿のない『もの』であるのだから想像でしかないのだが、ルイフォンの目には、その姿が、はっきりと見えた気がした。

「〈ベロ〉、お前は、ルイフォンが強制アクセスしなければ、出てこないのではなかったか?」

 エルファンは、〈ベロ〉の笑いをきっぱり無視することに決めたらしい。その態度に、〔つまらない男ね〕という感想に舌打ちまで聞こえ、更に部屋の光がゆらりと不満げに揺れる。

〔私には、お前たちが来るのが分かっているんだから、強制的に引っ張り出されるよりも、あらかじめ待機しておいたほうがスマートでしょう?〕

 そんなことも分からないの? と言わんばかりの高飛車な声である。

〈ベロ〉の言うことは、もっともだ。そのほうが効率が良い。この点は、ルイフォンも同意する。だが、どうして、いちいち人の神経を逆なでするような言い方をするのだろう。

 ――というよりも、これは〈ベロ〉のモデルとなったシャオリエの性格の問題だ。

 母は人選を間違えたのだ。ルイフォンは、そう思わずにはいられない。

「なるほど」

 一方、エルファンは静かに相槌を打つと、口の端を上げた。

「お前は、この屋敷の出来ごとをすべて知っているというわけか。それなら話は早い。では、説明は不要だな?」

〔エルファン、そのへんにキリファの仮眠用のベッドがあるから、ルイフォンを寝かせるといいわ〕

「あ? ああ」

 質問への返答としては微妙に噛み合っていないのだが、相手は、思うままに、気ままに好き勝手のシャオリエ――をモデルにした『もの』である。

 一応は気遣いだと解釈したエルファンは「すまない」と述べて、ルイフォンを下ろす。しかし、次の〈ベロ〉のひとことが、彼の謝意を無下にした。

〔これが十年前ならば、嬉しいくせに無愛想にルイフォンを抱っこしているお前なんて、さぞかし見ものだったんでしょうけれど、さすがにその図体になってからだと、むさ苦しいだけだわぁ。――それと、エルファン。お前、いつまでも若いつもりでいると、ぎっくり腰になるわよ?〕

「……」

 エルファンは黙って虚空を見つめた。彼の双眸には、凍てつく殺気がみなぎっている。

 その状況をベッドから眺めやり、ルイフォンは心の中で呟いた。

 ――ああ、面倒臭ぇ……。

 やはり、というか。なんというか。〈ベロ〉とは会話が成立しない。シャオリエそのものなのだから、当然だろう。

 まったく、こんな奴と話をしたいとは、エルファンも物好きだ。

 ルイフォンは傍観を決め込むことにした。横になったことだし、少しでも体を休めて早く傷を治すのだ。それがメイシアを助けることに繋がる。

 彼は半眼になりながらそう思い、同時にふと疑問をいだく。

 機械類、とりわけ母の遺した〈ケルベロス〉に興味津々のルイフォンからすれば、〈ベロ〉との対面は、鬱陶しいながらも、好奇心を刺激する。けれど、門外漢のエルファンにとっては、そうではないだろう。

 なのにエルファンは、唐突に〈ベロ〉に会いたいと言い出した。

 しかも、その目的が『メイシアの危機に、〈ベロ〉が警報のひとつも鳴らさなかった理由を釈明させるため』だ。

 これは、無意味だ。

 リュイセンは既に、メイシアをさらって屋敷を発っている。起きてしまったことを今更、責め立てたところでどうにもならない。

 相手が部下の凶賊ダリジィンなら、責任の追求は必要だろう。だが、〈ベロ〉は得体の知れない人工知能。非を認めさせたところで罰の与えようもないのだ。

 何故だ?

 エルファンが無意味なことをするとは考えられない。

 ルイフォンの思考は一転し、その体は、にわかに緊張に包まれる。

「〈ベロ〉、そろそろ本題に移ろう」

 気を取り直したのか、はたまた、眉間に浮かんだ苛立ちを、氷の仮面の下に綺麗に収め終えたのか。エルファンを取り巻く空気が一段、重くなった。

〔そうね。私も充分に笑わせてもらったし、そろそろ、お前に付き合ってあげてもいいわ〕

 受けて立つ、とでもいうように部屋中の糸が挑戦的にうねりを上げ、からかうような声が響く。

〔お前は、私が警報を鳴らさなかった理由を知りたいんだっけ?〕

「ああ、それならば知っている」

 即答だった。

 わずかに顎を上げたエルファンは、無表情ながらもどこか得意げで、緩やかに腕を組むその仕草は、今までのお返しだと言わんばかりに見えた。

「〈ケルベロス〉は〈七つの大罪〉の技術の結晶。その性能をフルに使えば、不可能も可能になる、そんな禁忌の代物だ。だから、キリファが『原則として、〈ケルベロス〉は人の世に関わってはいけない』と決めた。――それを守っているためだろう?」

〔何よ! ちゃんと分かっているじゃないの!〕

 唇をとがらせたような声と共に、周り中の光が振動する。まるで、不平不満を視覚化したようだ。

「は……?」

 ルイフォンは呆けたように呟いた。

 母は、〈ケルベロス〉に『人の世に関わってはいけない』と命じたという。それは、つまり『何もするな』ということだ。

 ならば、いったいなんのために、母は〈ケルベロス〉を作ったのだ?

 ルイフォンは思索の海に沈みかけ、はたと現状に気づく。

「おい、エルファン。じゃあ、警報がどうのって話はなんだよ?」

 さっきまで、それを真剣に考えていた彼は、思わずベッドから体を浮かせた。その途端、腹の傷が引きつれて、「痛ぇ……」と悶絶する羽目になる。

 ルイフォンの抗議など、エルファンはとっくに予測済みだったのだろう。こちらを振り返り、ふっと鼻で笑った。

「ああ。それは面倒な説明を抜きにして、とりあえずお前を〈ベロ〉のところに連れてくるための方便だ。あんな適当な理由に、お前もよく納得したな」

「納得してねぇよ! お前が、俺を勝手に運んだだけだろ!」

 傷を庇いながらも、ルイフォンは言い返す。

 わけが分からない。いったい、エルファンは何を考えているのだ。

 猫の目を吊り上げ、文句たらたらのルイフォンに、エルファンは口の端を上げた。

「まぁ、聞いていろ。これから、お前とメイシアにとって重要な話になる」

「メイシア!?」

 愛しい名前に胸が震えた。

 そして次の瞬間には、ルイフォンの目つきは鋭くなり、顔つきが変わり、神経が研ぎ澄まされる。

「ルイフォン、お前はメイシアを取り戻す。それがどんなに困難だったとしても。――そうだな?」

 重く、冷ややかな口調であったが、白金の光を映すエルファンの瞳には慈愛の色が見えた。質問の意図は分からぬが、ルイフォンの答えはひとつに決まっている。

「当然だ!」

「それでこそ、だ」

 エルファンは満足げな笑みをこぼすと、身を翻す。広い背中が『ついて来い』と告げているように見えた。

「〈ベロ〉」

 玲瓏たる響きが、虚空に向けて放たれた。

 エルファンは光の波打つ天井を仰ぎ、そのうねりを追うように瞳を巡らせる。ちらりと見えた横顔は、神秘の白金に照らされて、まるで祈りを捧げるかのように静謐だった。

「メイシアの身柄は、必ずルイフォンが取り戻す。人の世のことは、人の手でなんとかする。そこに、お前の協力は求めない。それは約束する」

〔いきなり、どうしたの?〕

 目的の読めぬ言動への不快と、興味。光の糸が弾かれ、ざわりとうごめく。

「だが、〈七つの大罪〉の領域にあるものは、私たちにはどうすることもできない。だから、お前に助けてほしい。――頼む」

〔どういうこと?〕

 白金の光が、戸惑うように明暗を変えた。

「メイシアがさらわれた経緯は知っているのだろう? では、メイシアを手に入れた〈ムスカ〉が、次に何をするか。――今までの情報と照らし合わせれば、彼女を『セレイエの〈影〉』にする可能性が高い」

「――!」

 ルイフォンの心臓に衝撃が走った。

 そうだ。

ムスカ〉のもとから帰ってきたリュイセンは、こう言っていた。



『メイシアは、『セレイエの〈影〉』だそうだ……』

『『今はメイシア本人だけど、いずれメイシアでなくなる』と……』



 脳裏に蘇ったリュイセンの言葉に、息が止まりそうになる。

 メイシアが、初めて鷹刀一族の屋敷を訪れた日。その直前に、彼女は仕立て屋に化けたセレイエの〈影〉、ホンシュアに会っている。そのときに何かをされたのは、もう疑いようもない。

 そして――。



『セレイエは、メイシアを『最強の〈天使〉』にして、その体を乗っ取ろうとしている』



 エルファンは、そう読んだ。

 今まさに、その話をしているのだ。

「――メイシア……!」

 ルイフォンは叫びたくなるのを押さえ、唇を噛んだ。口の中に広がる血の味も、ぐっとこらえる。

「〈ベロ〉、〈影〉は人の世の存在ではない。〈七つの大罪〉の領域だ。――ルイフォンはメイシアの身柄を取り戻すことはできても、彼女が〈影〉にされるのを止めることはできない」

「!」

 エルファンの言葉に、ルイフォンの体は情けないくらいに震えた。

 後ろを振り返らなくとも、エルファンには、その様子が手に取るように分かっていただろう。しかし、彼はそのまま白金の光を浴びながら、祈るように告げた。

「だから、〈ベロ〉。手を貸してくれ。メイシアが〈影〉にされるのを阻止してほしい」

「!?」

 ルイフォンは息を呑んだ。

「……できるのか?」

〈天使〉の力には抗えない。〈天使〉である母に記憶を改竄されたルイフォンは、それを身をもって知っている。

 けれど――。

「〈ベロ〉、お前なら、メイシアを助けられるのか!?」

 ルイフォンは痛む腹も気にせずに、ベッドから飛び下りた。引きつるような激痛が走ったが、そんなことは構わない。這うようにして移動して、エルファンの隣にひざまずく。

「〈ベロ〉、頼む! メイシアを助けてくれ!」

 体を折り曲げ、頭を下げると、腹が裂けたような感触があった。だらだらと冷や汗をたらすルイフォンに、エルファンが顔色を変え、〈ベロ〉の光が慌てふためく。

「ルイフォン!」

〔ルイフォン、やめなさい!〕

 ぱたりと倒れそうになったルイフォンを、エルファンは抱え上げた。そして、天の光に向かって叫ぶ。

「〈ベロ〉! 頼む! ルイフォンに手を貸してやってくれ!」

 すがるような眼差しだった。そこに、冷徹なる次期総帥の面影はない。

 強く弾かれた弦のように、光の糸が大きくたわんだ。白金の輝きが、震えるように明暗を揺らす。

 そして。

〔……お前たちの望みには、応えられないわ〕

 つやを欠いた、乾いた〈ベロ〉の声が響いた。

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