残酷な描写あり
２．権謀の館
「もうすぐ、庭園の門が見えます。ここから先は会話を控えましょう。あとは、計画通りにお願いします。……お気をつけて」
車の後部座席に座ったハオリュウが、険しくも力強い声でそう言った。いよいよだという意気込みが伝わってくる。
「任せろ。お前も、気をつけろよ」
ルイフォンは、座席の下に作られた隠し空間から、くぐもった声で答えた。
こちらも気合い充分なのだが、狭い場所であるため音が籠もった。文句を言うつもりはないが、大柄なリュイセンと密着せざるを得ない、窮屈な状態である。蒸し暑くないようにと、しっかり効かせてくれた空調がありがたかった。
道すがら、目印があるごとにハオリュウが位置を教えてくれていたので、そろそろだとは思っていた。それでも、はっきり告げられると、さすがに鼓動が早まる。
その気配を察したのだろう。リュイセンが「やっとだな」と頼もしげに囁いた。鷹刀一族特有の、低く魅惑的な声がいつもよりも穏やかに響き、安心感を誘う。
「ああ、そうだな」
多少の虚勢が混ざりつつも、ルイフォンは口角を上げ、好戦的に笑った。
ほどなくして、車は音もなく停車した。
ハオリュウと門衛と思しき者の声が、幾つかのやり取りを交わしたあと、門扉の開く音がして車が再び動き出す。
数週間もの間、門を抜ける方法を模索していたのが嘘のように、車はあっけなく庭園内への潜入を果たした。
舗装された道のせいか、緋扇シュアンの運転が意外にうまいのか。傾斜の重力を感じつつも、たいした揺れを感じることなく、車は滑らかに走っていった。
やがて、緩やかにブレーキが掛かる。ルイフォンたちからは見えないが、館の正面玄関に着いたのだろう。ここからが緊張の時間だった。
貴族の当主であるハオリュウは、ここで降りる。介助者であるシュアンも、当然、ここから付き添う。
そして。
残された車は、エンジンはそのままに摂政側の人間に鍵を預け、車庫に移してもらうことになっているのだ。そのとき、ルイフォンたちが隠れていることがばれたら、ハオリュウ共々、絶体絶命に陥る――。
「……」
ルイフォンは、ごくりと唾を呑んだ。
前方の扉が開き、シュアンが出ていく気配。トランクが開けられ、車椅子が降ろされる振動。後部ドアから、ハオリュウが出ていく物音……。
車の外に、複数の人間がいるのを感じた。歓迎の言葉と共に、彼らはハオリュウを案内しながら消えていく。
残った気配は、ひとつ。
車が揺れ、運転席に人が乗り込んだのが分かった。シュアンよりも手荒な運転で、車が動き出す。
ルイフォンとリュイセンは、じっと息を潜めた。
あらかじめ入手しておいた庭園の見取り図によれば、車庫は館の半地下だ。使用人たちの出入り口を兼ねた造りで、そこから直接、建物内に入れる。この館は、もともと過去の王が療養するために作らせたものであるから、食材を始めとする物資を車で運び込みやすいようにできていた。
時間にして、ほんの数分。これを乗り切れば、ひと安心なのだが、ふたりにとっては永遠にも近い長さだった。
――――……。
運転していた人物の足音が遠ざかり、やがて聞こえなくなった。周りの気配を探っていたリュイセンが、指先でちょいちょいとルイフォンをつつく。車庫には誰もいない、ということだ。
ルイフォンは、安堵の息をついた。
座席下の隠し空間から這い出し、運転席の影に身を潜めながら携帯端末を操作する。まずは車庫の監視カメラをダミー映像に切り替えるのだ。前もって準備してあったので、半地下の薄明かりの中でも作業に支障はなかった。
「リュイセン、車から出るぞ」
狭い空間からの解放感を味わっている暇もなく、すぐに移動だ。
カメラを無効化しても、直接、誰かに出くわしてしまったら元も子もない。車庫で見つかれば、間違いなくハオリュウとの関係を疑われるだろう。一刻も早く、この場を離れる必要があった。異母弟を心配しているメイシアのためにも、ハオリュウに害が及ぶことは絶対に避けねばならぬのだ。
出発前、メイシアはいっさいの不安を口にしなかった。
ただ彼のそばに寄り添い、彼と目が合うと澄んだ眼差しで微笑んでくれた。それから、ほんの少しだけ彼の肩に頭を預け、そっと指先を絡める。
そして、柔らかに告げるのだ。
『信じているから』――と。
以前、彼女の父親を救出するために、ルイフォンは斑目一族の別荘に潜入した。あのときの彼女は、今にも泣き出しそうな顔で彼を見送った。後ろ髪を引かれる思いで屋敷をあとにしたのだが、現在の彼女は違う。
彼女が、心細くないわけがない。本当は彼だって、失敗を恐れている。
でも、彼女が笑ってくれるから、彼も強気で笑い返せる――。
「メイシアのことを思い出していたか？」
不意に、リュイセンの声が響いた。
「え？」
「顔が、だらしないぞ」
「……すまん」
ルイフォンは、自分の顔をぴしりと叩いて引き締める。
「まぁ、緊張で張り詰めているよりはいいさ。今日は、長丁場だからな」
苦笑混じりに、そんな言葉が漏らされた。リュイセンこそ焦れる気持ちでいっぱいだろうに、泰然といえる笑みだった。
リュイセンは変わったな、とルイフォンは思う。どこが、というほどには大きな変化ではないが、雰囲気に余裕ができた気がする。
「そうだな。今日は、長い」
ルイフォンもまた、大きく構えることにする。
夜まで待ってからの、作戦開始だ。
寝込みを襲う形で、ほぼ一撃で〈蝿〉を昏倒させ、睡眠薬を投与する。それから、タオロンの協力をあおぎ、車を使って〈蝿〉の身柄を運び出す。ハオリュウとも、鷹刀一族とも関係なく、〈蝿〉が自分から庭園を逃げ出したふうを装うのだ――。
ルイフォンとリュイセンは、速やかに車を降りた。
不用意に車のロックを解除して、セキュリティアラームを鳴らしてしまう、などというヘマはしない。そんなものは事前に対策済みだ。
ルイフォンがスペアキーで再び車を施錠している間に、リュイセンは車庫と館内部を隔てる扉に耳を当て、向こうの廊下の気配を探る。
〈蝿〉捕獲作戦の実行に移るまでの間は、〈蝿〉の居室にほど近い倉庫で待機する手はずだ。
私兵たちが煩わしいのか、〈蝿〉は、ひとり離れた部屋を使っていた。あるいは、単に偉ぶりたかっただけかもしれない。何しろその部屋は、この館のかつての主である国王が使っていた部屋なのだから。
〈蝿〉は、寝るためだけにその部屋を使い、日中は監視カメラのない場所に消える。初めは何故、姿が見えなくなるのかと疑問だったが、入手した見取り図と監視カメラから得られる情報を照合して納得した。
どうやら、〈蝿〉がこの館に移り住むにあたり、増築された部屋が――研究室が、地下にあるらしいのだ。あとから作られた場所であるために、監視カメラが設置されていないのだろう。存在しないはずの階段を降りていく白衣姿の〈蝿〉がカメラに映ったので、おそらく間違いない。
ともかく、昼間は私兵も〈蝿〉も館の中心部にいるのだが、夜になれば私兵は館の隅にある使用人の部屋に入り、〈蝿〉は王の部屋で眠る。
近衛隊に守られた庭園内であるためか、〈蝿〉には護衛をつけるという発想はないらしい。夜中は、完全にひとりきりだ。ルイフォンたちにとっては、非常に都合の良い状態になる。
だから、〈蝿〉の居室の近くの倉庫に潜み、夜を――好機の訪れを待つ。
しかし、その前に――。
「まずは、ハオリュウだな」
ルイフォンが呟いたとき、リュイセンが手招きをしてきた。
「ルイフォン、大丈夫だ。このあたりに人はいない」
想像していた通り、館内は恐ろしく閑散としているようだ。
療養用の小ぢんまりとした館とはいえ、もと国王が使っていたほどの建物に、一個人の〈蝿〉が匿われているのだから当然といえよう。今日は摂政たち一行もいるわけだが、車庫のあるこの区画は、会食を開くようなきらびやかな空間とは離れている。
「よし、行くぞ！」
ふたりは意気揚々と車庫を出て、そのまま待機場所の倉庫に……は、行かなかった。彼らが向かったのは、車庫の近くの空き部屋だ。
最終的な目的地は倉庫だが、館の端にある車庫からは遠いのだ。
それで、とりあえず近場の安全な場所に落ち着き、まずはカメラでハオリュウの現状を確認する。摂政カイウォルは、明らかに胡散臭い。メイシアに限らず、ルイフォンだって心配なのだ。
それに、この寄り道は無駄でもない。倉庫までの長い移動中、誰かに遭遇しないとも限らない。〈蝿〉の私兵たちは、摂政がいる間は部屋にいるように言い渡されているらしいので無視できるが、館中のカメラをチェックして、摂政側の動きを把握しておくことは重要だ。
ルイフォンは空き部屋の前に立つと、懐から一枚のカードを出した。偽造カードキー――それも、すべての扉を開けられる特別仕様である。
この館の部屋という部屋は、すべて電子式の鍵が使われていた。すなわち、ルイフォンの前には、扉など存在しないも同然。さっと解錠して、中へと入る。
「場合によったら、ハオリュウを援護してやらないとな」
猫のような目を細め、ルイフォンはにやりと不敵に笑う。
「おいおい、何を企んでいるんだ？」
ルイフォンに続いて空き部屋に入ってきたリュイセンが、軽く突っ込む。
「ユイランに頼んで、ハオリュウの服のボタンに、マイクとカメラを仕込ませてもらった。他にもいろいろ小細工したし、監視カメラで追えない場所に行っても、あいつを見守れる。ついでに、この館の見取り図も完璧なものになる」
「ハオリュウは動く情報端末かよ」
「そんなところだ。――万が一、あいつに危険が迫ったら、この館を停電させる。それから、配線をいじれば小火くらい起こせるはずだ。お前は非常ベルを押してくれ。混乱に乗じて助けに行く」
「まったく、お前は頼もしい義兄貴だな」
リュイセンがそう言って苦笑すると、ルイフォンは、ほんの少しだけ真顔になって、やがて喉でも鳴らしそうなほどにご機嫌な顔になった。ハオリュウが『義兄』と言おうとしてくれたことを思い出したのだ。
「ああ、可愛い義弟だからな」
ルイフォンは、にやけながら埃まみれの床に座り込み、携帯端末を操作してハオリュウに仕掛けたカメラの映像を出す。
その瞬間、ルイフォンは息を呑み、目を見開いた。
ルイフォンの異変を不審に思ったリュイセンも端末を覗き込み、声を失う。
ハオリュウの目の前に、〈蝿〉がいた……。
車の後部座席に座ったハオリュウが、険しくも力強い声でそう言った。いよいよだという意気込みが伝わってくる。
「任せろ。お前も、気をつけろよ」
ルイフォンは、座席の下に作られた隠し空間から、くぐもった声で答えた。
こちらも気合い充分なのだが、狭い場所であるため音が籠もった。文句を言うつもりはないが、大柄なリュイセンと密着せざるを得ない、窮屈な状態である。蒸し暑くないようにと、しっかり効かせてくれた空調がありがたかった。
道すがら、目印があるごとにハオリュウが位置を教えてくれていたので、そろそろだとは思っていた。それでも、はっきり告げられると、さすがに鼓動が早まる。
その気配を察したのだろう。リュイセンが「やっとだな」と頼もしげに囁いた。鷹刀一族特有の、低く魅惑的な声がいつもよりも穏やかに響き、安心感を誘う。
「ああ、そうだな」
多少の虚勢が混ざりつつも、ルイフォンは口角を上げ、好戦的に笑った。
ほどなくして、車は音もなく停車した。
ハオリュウと門衛と思しき者の声が、幾つかのやり取りを交わしたあと、門扉の開く音がして車が再び動き出す。
数週間もの間、門を抜ける方法を模索していたのが嘘のように、車はあっけなく庭園内への潜入を果たした。
舗装された道のせいか、緋扇シュアンの運転が意外にうまいのか。傾斜の重力を感じつつも、たいした揺れを感じることなく、車は滑らかに走っていった。
やがて、緩やかにブレーキが掛かる。ルイフォンたちからは見えないが、館の正面玄関に着いたのだろう。ここからが緊張の時間だった。
貴族の当主であるハオリュウは、ここで降りる。介助者であるシュアンも、当然、ここから付き添う。
そして。
残された車は、エンジンはそのままに摂政側の人間に鍵を預け、車庫に移してもらうことになっているのだ。そのとき、ルイフォンたちが隠れていることがばれたら、ハオリュウ共々、絶体絶命に陥る――。
「……」
ルイフォンは、ごくりと唾を呑んだ。
前方の扉が開き、シュアンが出ていく気配。トランクが開けられ、車椅子が降ろされる振動。後部ドアから、ハオリュウが出ていく物音……。
車の外に、複数の人間がいるのを感じた。歓迎の言葉と共に、彼らはハオリュウを案内しながら消えていく。
残った気配は、ひとつ。
車が揺れ、運転席に人が乗り込んだのが分かった。シュアンよりも手荒な運転で、車が動き出す。
ルイフォンとリュイセンは、じっと息を潜めた。
あらかじめ入手しておいた庭園の見取り図によれば、車庫は館の半地下だ。使用人たちの出入り口を兼ねた造りで、そこから直接、建物内に入れる。この館は、もともと過去の王が療養するために作らせたものであるから、食材を始めとする物資を車で運び込みやすいようにできていた。
時間にして、ほんの数分。これを乗り切れば、ひと安心なのだが、ふたりにとっては永遠にも近い長さだった。
――――……。
運転していた人物の足音が遠ざかり、やがて聞こえなくなった。周りの気配を探っていたリュイセンが、指先でちょいちょいとルイフォンをつつく。車庫には誰もいない、ということだ。
ルイフォンは、安堵の息をついた。
座席下の隠し空間から這い出し、運転席の影に身を潜めながら携帯端末を操作する。まずは車庫の監視カメラをダミー映像に切り替えるのだ。前もって準備してあったので、半地下の薄明かりの中でも作業に支障はなかった。
「リュイセン、車から出るぞ」
狭い空間からの解放感を味わっている暇もなく、すぐに移動だ。
カメラを無効化しても、直接、誰かに出くわしてしまったら元も子もない。車庫で見つかれば、間違いなくハオリュウとの関係を疑われるだろう。一刻も早く、この場を離れる必要があった。異母弟を心配しているメイシアのためにも、ハオリュウに害が及ぶことは絶対に避けねばならぬのだ。
出発前、メイシアはいっさいの不安を口にしなかった。
ただ彼のそばに寄り添い、彼と目が合うと澄んだ眼差しで微笑んでくれた。それから、ほんの少しだけ彼の肩に頭を預け、そっと指先を絡める。
そして、柔らかに告げるのだ。
『信じているから』――と。
以前、彼女の父親を救出するために、ルイフォンは斑目一族の別荘に潜入した。あのときの彼女は、今にも泣き出しそうな顔で彼を見送った。後ろ髪を引かれる思いで屋敷をあとにしたのだが、現在の彼女は違う。
彼女が、心細くないわけがない。本当は彼だって、失敗を恐れている。
でも、彼女が笑ってくれるから、彼も強気で笑い返せる――。
「メイシアのことを思い出していたか？」
不意に、リュイセンの声が響いた。
「え？」
「顔が、だらしないぞ」
「……すまん」
ルイフォンは、自分の顔をぴしりと叩いて引き締める。
「まぁ、緊張で張り詰めているよりはいいさ。今日は、長丁場だからな」
苦笑混じりに、そんな言葉が漏らされた。リュイセンこそ焦れる気持ちでいっぱいだろうに、泰然といえる笑みだった。
リュイセンは変わったな、とルイフォンは思う。どこが、というほどには大きな変化ではないが、雰囲気に余裕ができた気がする。
「そうだな。今日は、長い」
ルイフォンもまた、大きく構えることにする。
夜まで待ってからの、作戦開始だ。
寝込みを襲う形で、ほぼ一撃で〈蝿〉を昏倒させ、睡眠薬を投与する。それから、タオロンの協力をあおぎ、車を使って〈蝿〉の身柄を運び出す。ハオリュウとも、鷹刀一族とも関係なく、〈蝿〉が自分から庭園を逃げ出したふうを装うのだ――。
ルイフォンとリュイセンは、速やかに車を降りた。
不用意に車のロックを解除して、セキュリティアラームを鳴らしてしまう、などというヘマはしない。そんなものは事前に対策済みだ。
ルイフォンがスペアキーで再び車を施錠している間に、リュイセンは車庫と館内部を隔てる扉に耳を当て、向こうの廊下の気配を探る。
〈蝿〉捕獲作戦の実行に移るまでの間は、〈蝿〉の居室にほど近い倉庫で待機する手はずだ。
私兵たちが煩わしいのか、〈蝿〉は、ひとり離れた部屋を使っていた。あるいは、単に偉ぶりたかっただけかもしれない。何しろその部屋は、この館のかつての主である国王が使っていた部屋なのだから。
〈蝿〉は、寝るためだけにその部屋を使い、日中は監視カメラのない場所に消える。初めは何故、姿が見えなくなるのかと疑問だったが、入手した見取り図と監視カメラから得られる情報を照合して納得した。
どうやら、〈蝿〉がこの館に移り住むにあたり、増築された部屋が――研究室が、地下にあるらしいのだ。あとから作られた場所であるために、監視カメラが設置されていないのだろう。存在しないはずの階段を降りていく白衣姿の〈蝿〉がカメラに映ったので、おそらく間違いない。
ともかく、昼間は私兵も〈蝿〉も館の中心部にいるのだが、夜になれば私兵は館の隅にある使用人の部屋に入り、〈蝿〉は王の部屋で眠る。
近衛隊に守られた庭園内であるためか、〈蝿〉には護衛をつけるという発想はないらしい。夜中は、完全にひとりきりだ。ルイフォンたちにとっては、非常に都合の良い状態になる。
だから、〈蝿〉の居室の近くの倉庫に潜み、夜を――好機の訪れを待つ。
しかし、その前に――。
「まずは、ハオリュウだな」
ルイフォンが呟いたとき、リュイセンが手招きをしてきた。
「ルイフォン、大丈夫だ。このあたりに人はいない」
想像していた通り、館内は恐ろしく閑散としているようだ。
療養用の小ぢんまりとした館とはいえ、もと国王が使っていたほどの建物に、一個人の〈蝿〉が匿われているのだから当然といえよう。今日は摂政たち一行もいるわけだが、車庫のあるこの区画は、会食を開くようなきらびやかな空間とは離れている。
「よし、行くぞ！」
ふたりは意気揚々と車庫を出て、そのまま待機場所の倉庫に……は、行かなかった。彼らが向かったのは、車庫の近くの空き部屋だ。
最終的な目的地は倉庫だが、館の端にある車庫からは遠いのだ。
それで、とりあえず近場の安全な場所に落ち着き、まずはカメラでハオリュウの現状を確認する。摂政カイウォルは、明らかに胡散臭い。メイシアに限らず、ルイフォンだって心配なのだ。
それに、この寄り道は無駄でもない。倉庫までの長い移動中、誰かに遭遇しないとも限らない。〈蝿〉の私兵たちは、摂政がいる間は部屋にいるように言い渡されているらしいので無視できるが、館中のカメラをチェックして、摂政側の動きを把握しておくことは重要だ。
ルイフォンは空き部屋の前に立つと、懐から一枚のカードを出した。偽造カードキー――それも、すべての扉を開けられる特別仕様である。
この館の部屋という部屋は、すべて電子式の鍵が使われていた。すなわち、ルイフォンの前には、扉など存在しないも同然。さっと解錠して、中へと入る。
「場合によったら、ハオリュウを援護してやらないとな」
猫のような目を細め、ルイフォンはにやりと不敵に笑う。
「おいおい、何を企んでいるんだ？」
ルイフォンに続いて空き部屋に入ってきたリュイセンが、軽く突っ込む。
「ユイランに頼んで、ハオリュウの服のボタンに、マイクとカメラを仕込ませてもらった。他にもいろいろ小細工したし、監視カメラで追えない場所に行っても、あいつを見守れる。ついでに、この館の見取り図も完璧なものになる」
「ハオリュウは動く情報端末かよ」
「そんなところだ。――万が一、あいつに危険が迫ったら、この館を停電させる。それから、配線をいじれば小火くらい起こせるはずだ。お前は非常ベルを押してくれ。混乱に乗じて助けに行く」
「まったく、お前は頼もしい義兄貴だな」
リュイセンがそう言って苦笑すると、ルイフォンは、ほんの少しだけ真顔になって、やがて喉でも鳴らしそうなほどにご機嫌な顔になった。ハオリュウが『義兄』と言おうとしてくれたことを思い出したのだ。
「ああ、可愛い義弟だからな」
ルイフォンは、にやけながら埃まみれの床に座り込み、携帯端末を操作してハオリュウに仕掛けたカメラの映像を出す。
その瞬間、ルイフォンは息を呑み、目を見開いた。
ルイフォンの異変を不審に思ったリュイセンも端末を覗き込み、声を失う。
ハオリュウの目の前に、〈蝿〉がいた……。