残酷な描写あり
２．目覚めのない朝の操り人形－３
盲目であるべき王の瞳に、光を与える――この難題は、〈蝿〉にとって非常に興味深いものであった。
神話に記された力を持たない、まがい物の王。
王という存在を揺るがす、禁忌の研究。
そういった、背徳的なものに心が踊ったわけではない。純粋な、知的好奇心である。
〈蝿〉は別に、神や王を崇拝しているわけではない。
だから、〈蛇〉から預かった『新たなる王』の基盤となる遺伝子も、彼にしてみれば、ただの素材にすぎなかった。
その『素材』の秘密に……やがて彼は、気づいた。
故に、〈蝿〉は悟る。
『デヴァイン・シンフォニア計画』は、女王の依頼などではない。
〈蛇〉自身が、新たなる『特別な王』を望んでいるのだ――と。
『私が……あなたに教えた『最期』は、……嘘よ』
『私の復讐が、お門違い!?』
――――――。
『――つまり、あなたは私を騙していた、と。あなたは自分の利益のためだけに、私を蘇らせた。私の技術を利用したいがために……！』
『そうね。……そうなるわね』
『ならば贖罪の意味で、私に詳しく話すべきだと思いませんか？ 『デヴァイン・シンフォニア計画』のことを。――私が作らされている『もの』のことを……！』
薄暗い地下の部屋を、弱々しい光がほのかに照らしていた。
明かりの源は、かつては数多の白金の糸を紡ぎ合わせ、まばゆい翼を形作っていた〈蛇〉の羽である。死を目前にした〈天使〉の羽は輝きを失い、代わりに高熱を発していた。
ベッドに横たわった〈蛇〉が、熱い息を吐く。
しかし構わずに、〈蝿〉は彼女に詰め寄った。
「私が作っている『もの』は、あなたにとって、特別な意味を持っているはずです」
〈蝿〉は、できるだけの情報を欲していた。
この女――〈影〉である『ホンシュア』の命が尽きる前に、『デヴァイン・シンフォニア計画』の真の目的を掴み、また本体の〈蛇〉の居場所を聞き出さねばならなかった。
さもなくば、何も知らない彼は、ただの『駒』として扱われ、いずれ殺されるだけだ。
「あなたが……作っている『もの』は、初めに説明した通りの『もの』よ……。嘘は……言っていないわ」
高熱に喘ぎながら、〈蛇〉は答える。
「あの赤子が……女王陛下の、御子として……王になる……」
「いつまで、しらばっくれるおつもりですか！」
「なんの……こと……？」
儚げに首をかしげる〈蛇〉は、まるで無垢な幼子のようで、虫も殺さぬ顔の厚かましさに〈蝿〉は眦を吊り上げる。
「『新たなる王』の基盤として、あなたから渡された遺伝子――。あれは、『過去の王』のものではありませんね？」
鋭く切り込まれた言葉に、〈蛇〉は息を呑んだ。だが、すぐに、ふふっと嗤う。
「……天才医師、だもの、ね……。いずれ、あなたには感づかれると……分かっていたわ」
「この私の目を誤魔化せるわけがないでしょう」
〈蝿〉は吐き捨て、大きく溜め息をついた。
「確証を得るために、神殿でいろいろ調べてきましたよ」
「っ……、神殿……そう、ね」
動かすのも億劫であろう〈蛇〉の体が、わずかに揺れた。
「まず、あなたの素性を示す記録は、残っていませんでした」
「……消しておいた、もの……」
自慢げに、すっと上がった唇は、しかし熱のためにか乾ききり、ひび割れていて、彼女の笑いは引きつったものになった。
「それから、大切に保管されていたはずの過去の王たちの遺伝子が、すべて廃棄されていましたよ」
〈蛇〉は、表情を変えることもなく、ただ黙って聞いている。
「あなたが――『〈蛇〉』が、廃棄したんですね」
〈蝿〉は一度、口を閉じ、相手を見つめた。そしてまた、ゆっくりと続ける。
「それは……私の手元にある遺伝子を、〈神の御子〉を作り出せる、唯一の手段にするためだった。――違いますか？」
言い渡された言葉を、〈蛇〉は軽く瞳を閉じることで肯定した。
〈蝿〉は、自分の全身から、大量の汗が吹き出したのを感じた。
それは決して、この部屋の熱気のせいではない。真実へと近づいた緊張と興奮とが、ないまぜになった結果だった。
「あなたから渡された遺伝子は、王の特性を示しながらも、幾つもの異端な因子を含んでいましたよ。――あなたはそれを、どう説明します？」
問いかけは質問ではなく、弾劾だった。それに対し、〈蛇〉は薄笑いを浮かべながら答える。
「そこまで……分かって、いる、なら、……あの遺伝子が――『彼』が何者、か……、気づいたって、こと……でしょう？」
〈蝿〉の心臓が高鳴った。けれど、彼は平静を装い、低い声で告げる。
「ええ。そのことから導き出される、あなた――『〈蛇〉』の正体も、ね……」
「……」
〈蛇〉は、とても穏やかな顔をしていた。まるで、罪が暴かれるのをじっと待っているかのように――。
〈蝿〉の声が、朗々と響き渡る。
「鷹刀エルファンと、〈猫〉の間に生まれた娘――鷹刀セレイエ。……それが、あなたの名前ですね」
真っ赤に充血した〈蛇〉の目が、すっと弓形をかたどった。すべてを受け入れたような、諦観の微笑みだった。
「さすが……ね。……鷹刀、ヘイシャオ……。叔父さん、とお呼びしたほうが……いいのかしら？」
「あなたはエルファンの娘ですが、ユイラン姉さんの子ではありませんから、叔父ではありませんね。……それに、私は一族を捨てた人間です。今更、血族を主張する気はありませんよ」
「……それも、そうね。……私も、同じ……。一族じゃない、わ」
〈蛇〉は淋しげに声を落とす。
「エルファンの娘が、何故〈七つの大罪〉に？」
純粋な疑問だった。イーレオ率いる現在の鷹刀一族は、〈七つの大罪〉を否定していたはずだからだ。
「……ああ、……知らない、のね。……私は、生まれついての、〈天使〉……。自分を知るため……〈七つの大罪〉に入った……。〈影〉にした、この『ホンシュア』の体……〈天使〉化した、のも……私にとって、それが自然、だから……よ」
「生粋の〈天使〉!?」
驚きと共に、研究者としての心が騒ぐ。それを察したかのように、〈蛇〉の目つきが険しくなった。
「世界で唯一、……私だけ、よ。異父弟、ルイフォンは……普通の子……」
「異父弟に手を出すな、ということですか？」
「そう……。ルイフォン……だけ、じゃない。鷹刀に、手を出さない……で！」
〈蛇〉が、きっと睨みつけた。
彼女の感情に呼応したかのように、ゆらりと陽炎が揺らめき、高温の風が吹きつける。
背中の羽は、もはや羽とは呼べない、途切れ途切れの光の糸にすぎなかったが、一族を守ろうとする見えない意志の翼が大きく広がっていた。
その様を見て、不意に〈蝿〉は気づいた。
「なるほど、そういうことでしたか。……納得しましたよ」
ふむふむと頷く〈蝿〉に、〈蛇〉が顔を歪める。
「何に……納得……したの？」
「死の間際になって、いきなり『鷹刀イーレオへの復讐は、お門違い』なんて、あなたが言い出した理由ですよ。秘密主義の死にぞこないなら、黙って死を待てばよいものを――。不思議だったんですよ」
「ああ……、そのこと、ね……」
「あなたが嘘をついたまま死ねば、私はいつまでも、鷹刀イーレオを仇と思って狙い続ける。それを止めるために、あなたは真実を告げた。――そういうことですね？」
「そう、よ……。あなたが、頭の良い人、で……よかった、わ……」
〈蛇〉は満足げに頷いた。
対して、〈蝿〉は不快げに鼻を鳴らす。
「まんまと騙されましたよ。たいした策士です。ありもしない復讐をでっち上げ、それを取り引き材料に、私を踊らせるとは！ さぞかし、愉快だったでしょう！」
〈蝿〉が吐き捨てた瞬間、苦しげにうめいていた〈蛇〉が、かっと目を見開いて叫んだ。
「そんなことないわ！」
叫んでから、〈蛇〉は、ごほごほと咳き込む。
「〈天使〉を……あんなふうに使うとは、聞いてなかったわ！ 鷹刀イーレオ……捕まえたあと、記憶に介入して、復讐に使うって……言っていた……のに！」
「途中で気が変わっただけです。〈天使〉は、『協力の証として』いただいたものです。用途についての約束はしませんでしたよ」
声を荒らげ、怒り、苦しむ〈蛇〉の姿に、〈蝿〉は少しだけ溜飲を下げる。
手を組むと決めたとはいえ、〈蝿〉は〈蛇〉を信用したわけではなかった。対抗手段を備えておくべきと考えた。
そこで、適当な理由をつけて、自由に使える〈天使〉を要求したのである。『与えられた〈天使〉』の数の中に、〈蛇〉――正確には〈影〉である『ホンシュア』が含まれていたのは、熱暴走で死ぬことになる〈天使〉の数を減らしたかったためらしいのだが、なんとも滑稽な話であった。
――〈蛇〉の作戦では、〈蝿〉に役割はなかった。待っていれば、鷹刀イーレオの身柄を引き渡す、と言われていた。
しかし、猜疑心の強い〈蝿〉が、他人に任せきりにするはずがなかった。斑目一族の食客となって内部に入り込み、適当な人間を〈影〉に――手駒にした。彼としては至極、当然のことをしたまでである。
「私の、作戦に……〈天使〉は必要なかった、わ……！」
「あなたの作戦、ね。――そうですね。あれは、『あなたのため』の作戦でした。『私に、鷹刀イーレオの身柄を引き渡すため』の作戦ではありませんでしたね」
「何を……言いたいの？」
「鷹刀イーレオの身柄を確保するだけなら、〈天使〉のあなたが、鷹刀の屋敷の人間をひとり操って、鷹刀イーレオを呼び出すだけで充分だったんですよ」
〈蛇〉は、はっと息を呑み、それから作ったような苦笑をする。
「それも、そう……ね。策を、練りすぎた……わ」
「違うでしょう？ あなたは初めから、鷹刀イーレオを捕らえる気などなかったのです。何故なら、『お門違い』だと知っていたのですから」
「……」
反論の言葉を思いつけなかったのか、〈蛇〉は何も返さなかった。〈蝿〉は、満足げに低い声で嗤う。
「あなたは、死出の旅に出る前にと、必死な顔で『鷹刀は無関係』と告げました。私が鷹刀に危害を加えるのを止めるためです。つまり、あなたは鷹刀を大切にしている。――でも……、矛盾していると思いませんか？」
そう言って、〈蝿〉は〈蛇〉の反応を探るように、彼女の顔を覗き込む。
「……何、かし……ら？」
「あなたの大切な鷹刀が、警察隊や斑目に襲われ、危険に晒されるような作戦を――どうして立てたのですか？」
「！」
「私を騙すためだけなら、『嘘の復讐相手』は、誰でもよかったはずです。けれど、あなたは鷹刀イーレオを選びました。――それは、何故か……？」
熱で上気していた〈蛇〉の顔から、色が抜けていく。大きく見開いた瞳には、〈蝿〉だけを映す。
「『鷹刀を巻き込む必要があったから』――です」
凍れる声が、高熱を裂いた。
冷気と熱気が均衡し、何かが弾けたような声が響いた。
「……ふふ……、どうかしら……ね？」
〈蛇〉が笑っていた。
そして、ひと筋の涙をこぼす。
「何を泣いているんですか？」
「……私の『罪』、に。でも……後悔は……しない、わ……」
〈蛇〉が、柔らかに微笑んだ。
この場にそぐわないような、優しく清らかな顔。〈蝿〉は戸惑い、焦る。
直感がした。
もう、最期なのだ、と。
「聞きたいことがある！」
〈蝿〉は叫んだ。
「……」
「あの作戦の結末から考えると、お前の目的はひとつ――！」
「……」
「『藤咲メイシアを、鷹刀の屋敷に送り込むこと』だ！」
「……」
反応のない〈蛇〉に、〈蝿〉のこめかみの血管が浮き立った。ぎりぎりと歯をきしませ、拳を握りしめる。
そして、ずっと抱いてきた疑問を叩きつけた。
「藤咲メイシアに、何がある？ あの娘に、何が隠されている!? お前は、あの娘に直接、会った！ あのとき、何をしたんだ！」
仕立て屋に化けて、藤咲メイシアに接触を図った。あの日から、〈蛇〉の体調は急変した。高熱が続き、横になっていることが多くなった。
――〈蛇〉は、うつろな目のまま、じっと動かなかった。
〈蝿〉は舌打ちをした。
もはや、これまでか。
そう、諦めかけたときだった。〈蛇〉の口元が、わずかに震えた。
慌てて耳を近づければ、熱い吐息と共に、細い声が入ってくる。
「……それを知って、どう、するの？ 『あなた』は、……幸せに、なれる、の？ ……ヘイシャオ……叔父さんの、……『〈影〉』」
「!? お前っ！」
思わず拳を振り上げた彼に、〈蛇〉は淋しげに微笑んだ。
「……私を殴るの？ 無駄なことを……。放っておいても……、私はじきに死ぬわ」
その言葉の正しさを証明するかのように、〈蛇〉の体がびくりと痙攣し、苦しげな呼吸を繰り返す。
「オリジナルの、ヘイシャオ叔父さん……。幸せ、そうな……死に顔だった……って」
「そんなこと、どうでもいい！」
「……けど、『あなた』は、これから……どうする……？」
「……っ！」
「決して……、目覚めることのない朝を、求めて……。かわい、そう……」
〈蛇〉の双眸から、涙がこぼれ落ちた。
だがそれも、あっという間に蒸発し、わずかなあとだけが肌に残る。
「〈蛇〉……」
そのとき、〈蛇〉の背中から凄まじい熱量を持った光が溢れ、白い肌を裂いた。
「――――！」
悲鳴にならない悲鳴が、ほとばしった。
〈天使〉の最期だ。
与えられた〈天使〉をことごとく失ってきた彼は、今までにそれを何度も見てきた。
せっかくの便利な道具が壊れると、悪態をつきながら見てきた。
――なのに今は……。
…………。
……。
「……『あなた』……私のこと、嫌いだった……はず、……なのに、なんで……そんな、顔……？」
彼女が顔を上げた。頬に張り付いていた黒髪が、はらりと落ちる。
「やっぱり、『あなた』……、お父さん、そっくり……。やりにくい……。憎めない、もの……」
苦しげな息遣いの中で、彼女が笑った。
背中は熱に灼かれ、激痛が走っているはずなのに……。
「……叔父さん……、メイシア……あの子は……」
「え？」
何かを言おうとしている彼女の口元に、彼は耳を寄せた。耳朶が灼けるように熱い。
「…………………………」
「！」
目を見開いた彼に、彼女は頷いた。そして、か細い声を漏らす。
「『〈蝿〉』に言うべき、情報……じゃ、ない。……けど、『あなた』が、これ、で……少し、でも……」
熱風が部屋を駆け抜け、殺風景な部屋にぽつんと置かれていたテーブルを倒した。
だが、その音は、彼の耳には聞こえない。
彼に響くのは、ただ〈天使〉の祈りのみ――。
「私……あなた……大嫌い……だった。けど、同じ……なの。私も……、あなたも、『罪』だと……分かっていても……。だから……」
di;vine+sin……。――『命の冒涜』……。
「『あなた』を……作り出して……ごめんなさい……」
彼の耳元で、優しい声が響く。
「……『あなた』の、最期が、……安らかであることを……願う、わ」
神話に記された力を持たない、まがい物の王。
王という存在を揺るがす、禁忌の研究。
そういった、背徳的なものに心が踊ったわけではない。純粋な、知的好奇心である。
〈蝿〉は別に、神や王を崇拝しているわけではない。
だから、〈蛇〉から預かった『新たなる王』の基盤となる遺伝子も、彼にしてみれば、ただの素材にすぎなかった。
その『素材』の秘密に……やがて彼は、気づいた。
故に、〈蝿〉は悟る。
『デヴァイン・シンフォニア計画』は、女王の依頼などではない。
〈蛇〉自身が、新たなる『特別な王』を望んでいるのだ――と。
『私が……あなたに教えた『最期』は、……嘘よ』
『私の復讐が、お門違い!?』
――――――。
『――つまり、あなたは私を騙していた、と。あなたは自分の利益のためだけに、私を蘇らせた。私の技術を利用したいがために……！』
『そうね。……そうなるわね』
『ならば贖罪の意味で、私に詳しく話すべきだと思いませんか？ 『デヴァイン・シンフォニア計画』のことを。――私が作らされている『もの』のことを……！』
薄暗い地下の部屋を、弱々しい光がほのかに照らしていた。
明かりの源は、かつては数多の白金の糸を紡ぎ合わせ、まばゆい翼を形作っていた〈蛇〉の羽である。死を目前にした〈天使〉の羽は輝きを失い、代わりに高熱を発していた。
ベッドに横たわった〈蛇〉が、熱い息を吐く。
しかし構わずに、〈蝿〉は彼女に詰め寄った。
「私が作っている『もの』は、あなたにとって、特別な意味を持っているはずです」
〈蝿〉は、できるだけの情報を欲していた。
この女――〈影〉である『ホンシュア』の命が尽きる前に、『デヴァイン・シンフォニア計画』の真の目的を掴み、また本体の〈蛇〉の居場所を聞き出さねばならなかった。
さもなくば、何も知らない彼は、ただの『駒』として扱われ、いずれ殺されるだけだ。
「あなたが……作っている『もの』は、初めに説明した通りの『もの』よ……。嘘は……言っていないわ」
高熱に喘ぎながら、〈蛇〉は答える。
「あの赤子が……女王陛下の、御子として……王になる……」
「いつまで、しらばっくれるおつもりですか！」
「なんの……こと……？」
儚げに首をかしげる〈蛇〉は、まるで無垢な幼子のようで、虫も殺さぬ顔の厚かましさに〈蝿〉は眦を吊り上げる。
「『新たなる王』の基盤として、あなたから渡された遺伝子――。あれは、『過去の王』のものではありませんね？」
鋭く切り込まれた言葉に、〈蛇〉は息を呑んだ。だが、すぐに、ふふっと嗤う。
「……天才医師、だもの、ね……。いずれ、あなたには感づかれると……分かっていたわ」
「この私の目を誤魔化せるわけがないでしょう」
〈蝿〉は吐き捨て、大きく溜め息をついた。
「確証を得るために、神殿でいろいろ調べてきましたよ」
「っ……、神殿……そう、ね」
動かすのも億劫であろう〈蛇〉の体が、わずかに揺れた。
「まず、あなたの素性を示す記録は、残っていませんでした」
「……消しておいた、もの……」
自慢げに、すっと上がった唇は、しかし熱のためにか乾ききり、ひび割れていて、彼女の笑いは引きつったものになった。
「それから、大切に保管されていたはずの過去の王たちの遺伝子が、すべて廃棄されていましたよ」
〈蛇〉は、表情を変えることもなく、ただ黙って聞いている。
「あなたが――『〈蛇〉』が、廃棄したんですね」
〈蝿〉は一度、口を閉じ、相手を見つめた。そしてまた、ゆっくりと続ける。
「それは……私の手元にある遺伝子を、〈神の御子〉を作り出せる、唯一の手段にするためだった。――違いますか？」
言い渡された言葉を、〈蛇〉は軽く瞳を閉じることで肯定した。
〈蝿〉は、自分の全身から、大量の汗が吹き出したのを感じた。
それは決して、この部屋の熱気のせいではない。真実へと近づいた緊張と興奮とが、ないまぜになった結果だった。
「あなたから渡された遺伝子は、王の特性を示しながらも、幾つもの異端な因子を含んでいましたよ。――あなたはそれを、どう説明します？」
問いかけは質問ではなく、弾劾だった。それに対し、〈蛇〉は薄笑いを浮かべながら答える。
「そこまで……分かって、いる、なら、……あの遺伝子が――『彼』が何者、か……、気づいたって、こと……でしょう？」
〈蝿〉の心臓が高鳴った。けれど、彼は平静を装い、低い声で告げる。
「ええ。そのことから導き出される、あなた――『〈蛇〉』の正体も、ね……」
「……」
〈蛇〉は、とても穏やかな顔をしていた。まるで、罪が暴かれるのをじっと待っているかのように――。
〈蝿〉の声が、朗々と響き渡る。
「鷹刀エルファンと、〈猫〉の間に生まれた娘――鷹刀セレイエ。……それが、あなたの名前ですね」
真っ赤に充血した〈蛇〉の目が、すっと弓形をかたどった。すべてを受け入れたような、諦観の微笑みだった。
「さすが……ね。……鷹刀、ヘイシャオ……。叔父さん、とお呼びしたほうが……いいのかしら？」
「あなたはエルファンの娘ですが、ユイラン姉さんの子ではありませんから、叔父ではありませんね。……それに、私は一族を捨てた人間です。今更、血族を主張する気はありませんよ」
「……それも、そうね。……私も、同じ……。一族じゃない、わ」
〈蛇〉は淋しげに声を落とす。
「エルファンの娘が、何故〈七つの大罪〉に？」
純粋な疑問だった。イーレオ率いる現在の鷹刀一族は、〈七つの大罪〉を否定していたはずだからだ。
「……ああ、……知らない、のね。……私は、生まれついての、〈天使〉……。自分を知るため……〈七つの大罪〉に入った……。〈影〉にした、この『ホンシュア』の体……〈天使〉化した、のも……私にとって、それが自然、だから……よ」
「生粋の〈天使〉!?」
驚きと共に、研究者としての心が騒ぐ。それを察したかのように、〈蛇〉の目つきが険しくなった。
「世界で唯一、……私だけ、よ。異父弟、ルイフォンは……普通の子……」
「異父弟に手を出すな、ということですか？」
「そう……。ルイフォン……だけ、じゃない。鷹刀に、手を出さない……で！」
〈蛇〉が、きっと睨みつけた。
彼女の感情に呼応したかのように、ゆらりと陽炎が揺らめき、高温の風が吹きつける。
背中の羽は、もはや羽とは呼べない、途切れ途切れの光の糸にすぎなかったが、一族を守ろうとする見えない意志の翼が大きく広がっていた。
その様を見て、不意に〈蝿〉は気づいた。
「なるほど、そういうことでしたか。……納得しましたよ」
ふむふむと頷く〈蝿〉に、〈蛇〉が顔を歪める。
「何に……納得……したの？」
「死の間際になって、いきなり『鷹刀イーレオへの復讐は、お門違い』なんて、あなたが言い出した理由ですよ。秘密主義の死にぞこないなら、黙って死を待てばよいものを――。不思議だったんですよ」
「ああ……、そのこと、ね……」
「あなたが嘘をついたまま死ねば、私はいつまでも、鷹刀イーレオを仇と思って狙い続ける。それを止めるために、あなたは真実を告げた。――そういうことですね？」
「そう、よ……。あなたが、頭の良い人、で……よかった、わ……」
〈蛇〉は満足げに頷いた。
対して、〈蝿〉は不快げに鼻を鳴らす。
「まんまと騙されましたよ。たいした策士です。ありもしない復讐をでっち上げ、それを取り引き材料に、私を踊らせるとは！ さぞかし、愉快だったでしょう！」
〈蝿〉が吐き捨てた瞬間、苦しげにうめいていた〈蛇〉が、かっと目を見開いて叫んだ。
「そんなことないわ！」
叫んでから、〈蛇〉は、ごほごほと咳き込む。
「〈天使〉を……あんなふうに使うとは、聞いてなかったわ！ 鷹刀イーレオ……捕まえたあと、記憶に介入して、復讐に使うって……言っていた……のに！」
「途中で気が変わっただけです。〈天使〉は、『協力の証として』いただいたものです。用途についての約束はしませんでしたよ」
声を荒らげ、怒り、苦しむ〈蛇〉の姿に、〈蝿〉は少しだけ溜飲を下げる。
手を組むと決めたとはいえ、〈蝿〉は〈蛇〉を信用したわけではなかった。対抗手段を備えておくべきと考えた。
そこで、適当な理由をつけて、自由に使える〈天使〉を要求したのである。『与えられた〈天使〉』の数の中に、〈蛇〉――正確には〈影〉である『ホンシュア』が含まれていたのは、熱暴走で死ぬことになる〈天使〉の数を減らしたかったためらしいのだが、なんとも滑稽な話であった。
――〈蛇〉の作戦では、〈蝿〉に役割はなかった。待っていれば、鷹刀イーレオの身柄を引き渡す、と言われていた。
しかし、猜疑心の強い〈蝿〉が、他人に任せきりにするはずがなかった。斑目一族の食客となって内部に入り込み、適当な人間を〈影〉に――手駒にした。彼としては至極、当然のことをしたまでである。
「私の、作戦に……〈天使〉は必要なかった、わ……！」
「あなたの作戦、ね。――そうですね。あれは、『あなたのため』の作戦でした。『私に、鷹刀イーレオの身柄を引き渡すため』の作戦ではありませんでしたね」
「何を……言いたいの？」
「鷹刀イーレオの身柄を確保するだけなら、〈天使〉のあなたが、鷹刀の屋敷の人間をひとり操って、鷹刀イーレオを呼び出すだけで充分だったんですよ」
〈蛇〉は、はっと息を呑み、それから作ったような苦笑をする。
「それも、そう……ね。策を、練りすぎた……わ」
「違うでしょう？ あなたは初めから、鷹刀イーレオを捕らえる気などなかったのです。何故なら、『お門違い』だと知っていたのですから」
「……」
反論の言葉を思いつけなかったのか、〈蛇〉は何も返さなかった。〈蝿〉は、満足げに低い声で嗤う。
「あなたは、死出の旅に出る前にと、必死な顔で『鷹刀は無関係』と告げました。私が鷹刀に危害を加えるのを止めるためです。つまり、あなたは鷹刀を大切にしている。――でも……、矛盾していると思いませんか？」
そう言って、〈蝿〉は〈蛇〉の反応を探るように、彼女の顔を覗き込む。
「……何、かし……ら？」
「あなたの大切な鷹刀が、警察隊や斑目に襲われ、危険に晒されるような作戦を――どうして立てたのですか？」
「！」
「私を騙すためだけなら、『嘘の復讐相手』は、誰でもよかったはずです。けれど、あなたは鷹刀イーレオを選びました。――それは、何故か……？」
熱で上気していた〈蛇〉の顔から、色が抜けていく。大きく見開いた瞳には、〈蝿〉だけを映す。
「『鷹刀を巻き込む必要があったから』――です」
凍れる声が、高熱を裂いた。
冷気と熱気が均衡し、何かが弾けたような声が響いた。
「……ふふ……、どうかしら……ね？」
〈蛇〉が笑っていた。
そして、ひと筋の涙をこぼす。
「何を泣いているんですか？」
「……私の『罪』、に。でも……後悔は……しない、わ……」
〈蛇〉が、柔らかに微笑んだ。
この場にそぐわないような、優しく清らかな顔。〈蝿〉は戸惑い、焦る。
直感がした。
もう、最期なのだ、と。
「聞きたいことがある！」
〈蝿〉は叫んだ。
「……」
「あの作戦の結末から考えると、お前の目的はひとつ――！」
「……」
「『藤咲メイシアを、鷹刀の屋敷に送り込むこと』だ！」
「……」
反応のない〈蛇〉に、〈蝿〉のこめかみの血管が浮き立った。ぎりぎりと歯をきしませ、拳を握りしめる。
そして、ずっと抱いてきた疑問を叩きつけた。
「藤咲メイシアに、何がある？ あの娘に、何が隠されている!? お前は、あの娘に直接、会った！ あのとき、何をしたんだ！」
仕立て屋に化けて、藤咲メイシアに接触を図った。あの日から、〈蛇〉の体調は急変した。高熱が続き、横になっていることが多くなった。
――〈蛇〉は、うつろな目のまま、じっと動かなかった。
〈蝿〉は舌打ちをした。
もはや、これまでか。
そう、諦めかけたときだった。〈蛇〉の口元が、わずかに震えた。
慌てて耳を近づければ、熱い吐息と共に、細い声が入ってくる。
「……それを知って、どう、するの？ 『あなた』は、……幸せに、なれる、の？ ……ヘイシャオ……叔父さんの、……『〈影〉』」
「!? お前っ！」
思わず拳を振り上げた彼に、〈蛇〉は淋しげに微笑んだ。
「……私を殴るの？ 無駄なことを……。放っておいても……、私はじきに死ぬわ」
その言葉の正しさを証明するかのように、〈蛇〉の体がびくりと痙攣し、苦しげな呼吸を繰り返す。
「オリジナルの、ヘイシャオ叔父さん……。幸せ、そうな……死に顔だった……って」
「そんなこと、どうでもいい！」
「……けど、『あなた』は、これから……どうする……？」
「……っ！」
「決して……、目覚めることのない朝を、求めて……。かわい、そう……」
〈蛇〉の双眸から、涙がこぼれ落ちた。
だがそれも、あっという間に蒸発し、わずかなあとだけが肌に残る。
「〈蛇〉……」
そのとき、〈蛇〉の背中から凄まじい熱量を持った光が溢れ、白い肌を裂いた。
「――――！」
悲鳴にならない悲鳴が、ほとばしった。
〈天使〉の最期だ。
与えられた〈天使〉をことごとく失ってきた彼は、今までにそれを何度も見てきた。
せっかくの便利な道具が壊れると、悪態をつきながら見てきた。
――なのに今は……。
…………。
……。
「……『あなた』……私のこと、嫌いだった……はず、……なのに、なんで……そんな、顔……？」
彼女が顔を上げた。頬に張り付いていた黒髪が、はらりと落ちる。
「やっぱり、『あなた』……、お父さん、そっくり……。やりにくい……。憎めない、もの……」
苦しげな息遣いの中で、彼女が笑った。
背中は熱に灼かれ、激痛が走っているはずなのに……。
「……叔父さん……、メイシア……あの子は……」
「え？」
何かを言おうとしている彼女の口元に、彼は耳を寄せた。耳朶が灼けるように熱い。
「…………………………」
「！」
目を見開いた彼に、彼女は頷いた。そして、か細い声を漏らす。
「『〈蝿〉』に言うべき、情報……じゃ、ない。……けど、『あなた』が、これ、で……少し、でも……」
熱風が部屋を駆け抜け、殺風景な部屋にぽつんと置かれていたテーブルを倒した。
だが、その音は、彼の耳には聞こえない。
彼に響くのは、ただ〈天使〉の祈りのみ――。
「私……あなた……大嫌い……だった。けど、同じ……なの。私も……、あなたも、『罪』だと……分かっていても……。だから……」
di;vine+sin……。――『命の冒涜』……。
「『あなた』を……作り出して……ごめんなさい……」
彼の耳元で、優しい声が響く。
「……『あなた』の、最期が、……安らかであることを……願う、わ」