残酷な描写あり
白詰草の花冠
爽やかな陽気に包まれた世界を春風が渡る。
一面に広がる白詰草が波打つようになびき、草原は緑と白の海原になる。
私は、少し湿った草の中にしゃがみ込み、白詰草の花を一心に摘んでいた。できるだけ綺麗な、花がしっかりしているものを選び、長めに茎を手折って籠に入れていく。
このくらいあれば、足りるだろうか。
籠の半分ほどを埋め尽くす花を見て、私は満足する。
心持ちスキップのような足取りで、敷物のところに戻った。重石代わりの水筒と、お菓子の入った鞄をどかし、私が座る。
そして、籠の白詰草を取り出しては、結わいつけることを繰り返す。草の香りに指先を染めながら、白い花を少しずつ編んでいく。
ほんの少し、お日様が傾いてきたころだろうか。
――できた！
初めて、最後に留めるところで失敗しなかった。ぐるりと輪っかになった白詰草を、私はそっと自分の頭に載せる。
白詰草の花冠だ。
少し小さいかも、と思ったけれど、子供の私にぴったりだった。
ちょうどそのとき、ぱたぱたという足音が近づいてきた。
「ミンウェイ！ ミンウェイ！ 見て見て！ 見つけたよ！」
走りながら叫ぶ声が、どんどん近づいてくる。あっという間に私の前に現れた彼は、走ってきたからか、あるいは興奮のためか、真っ赤な顔をしていた。
「見つけた！ 四つ葉！ 四つ葉のクローバー！」
途中で落としたりしないよう、彼はそれを大切に両手で包んで持ってきた。そして、宝物を見せるかのように、そっと私の前で開く。
「……わぁ……」
凄い、素敵。
そう思うのだけれど、私はお父様以外の人と喋るのが苦手で、上手く言えない。でも、彼はちっとも気にせずに「凄いだろ！」と自慢げに胸を張った。
「あ！ ミンウェイ！ 花かんむりできたんだ！ 凄いね！」
私が何も言わなくても、彼は気づいてくれる。同じ五歳なのに、彼と私は、全然違う。
「ミンウェイ、綺麗だよ！ 白い花と、ミンウェイのまっすぐな黒髪がよく似合っている！」
「え……」
「俺、初めてミンウェイを見つけたとき、花の妖精かと思った。でも今は、もっと綺麗だ。花の女王様だ！」
あまりの褒め言葉に、私は真っ赤になってうつむく。
一週間前に出会ったときから、彼はこうだった。人懐っこくて、すぐに友達になろうと言ってきた。そして、私のことを何故か凄く褒めてくれた。
「ミンウェイ」
彼は私の手を取り、私の掌に四つ葉を載せた。
「え？」
「プレゼント。四つ葉の花言葉は『幸運』なんだろ？」
「う、うん……」
花言葉は私が教えた。私が何も言わなくても彼はひとりで楽しそうに喋っていたけれど、それも何か申し訳なくて、頑張って自分から話した内容がそれだった。
「ミンウェイに四つ葉をあげたくて、一生懸命探したんだ。だから、受け取って！」
彼は私に四つ葉を押し付け、ぱっと離れた。それから急にかしこまり、絵本の中の王子様のように片膝を付く。
「俺、四つ葉を見つけたら、絶対、言うって決めていた」
「？」
低い位置から、まっすぐな視線が飛んでくる。怖いくらいに真剣な顔で、彼は私を見つめる。
「ミンウェイ、俺と結婚して」
「えっ!?」
「一目惚れだよ。出会った瞬間、運命だと思った」
「……っ」
「ミンウェイに花言葉を教えてもらって、面白いと思って、自分でもいろいろ調べた。そしたら、四つ葉の花言葉って、ひとつだけじゃなくて他にもあったんだ。ミンウェイにも教えてあげる」
「！」
私は、それも知っていた。
けれど、口にするのが恥ずかしくて言えなかったのだ。
「『私のものになって』だって。それを知ったとき、やっぱり運命だと思った！ ねぇ、ミンウェイ、俺と結婚して。俺のものになって！ 俺、絶対、ミンウェイを幸せにする！」
彼は、まったく照れることなく、きらきらとした目で私を見る。嬉しくてたまらないといった表情で、期待に満ちた顔で、私を見つめる。
「…………」
どうしたらいいのか、分からなかった。
こんなことを言われるなんて、思ってもみなかった。
「駄目……？」
返事をしない私に、いつも元気な彼の声が力なくかすれる。打ちひしがれ、しぼんでいく彼の顔に、私は心が苦しくなる。
「私とあなたは、違う……もの」
やっとそれだけ言えた。
すると、彼はぱっと立ち上がり、私にぐぐっと迫る。
「俺が貴族だから!? 関係ないよ！ だって俺、愛人の子だし。母さん、平民だし」
でも、彼は貴族の跡取りだ。
彼は、とある貴族の当主がメイドに産ませた子供で、正妻との間に男子がいなかったため、つい数ヶ月前、正式に貴族の家に迎えられたのだ。
このあたりは貴族や裕福な商人たちの別荘地で、彼はそんな別荘のひとつで教育係たちと暮らしている。就学年齢になる前に、なんとか体裁を整えようと、付け焼き刃の礼儀作法を叩き込まれているらしい。
そんな窮屈な生活の中、気分転換にと別荘を抜け出したとき、彼は私を見つけた。以来、勉学に励むことを条件に、彼は午後の自由時間を手に入れた。――彼を不憫に思った教育係たちが、こっそり彼を甘やかしてくれたのである。
「俺の婚約者だという女に会った。俺より五歳も年上の、高慢な女だった。俺のことを子供だと見下していた！ 俺の運命は、あんな奴じゃない！」
「……」
「俺は、俺の父親みたいな最低な男にはならない。俺には、ミンウェイだけだ！ 俺は大きくなったら貴族の家を出る」
「……」
「そして、ミンウェイのお父さんみたいな大商人になって、必ずミンウェイを迎えに行く！」
このとき、お父様は近くの別荘を借りていて、私は商人の娘ということになっていた。
「ねぇ、ミンウェイ……。俺のこと、嫌い？」
すがるような目で、彼が私を見る。
「……嫌いじゃ、ない」
それは本心だ。彼のことは嫌いではない。凄いと思う。――私とは、違う世界の人だと思う。
「じゃあ、貴族が嫌い？」
私は、こくりと頷いた。
「……貴族は嫌い。……だいっきらい……」
貴族は、自分の利益のために、他人を犠牲にすることを厭わない。最低な生き物だ。
――でも、私はもっと、最低だ……。
私は唇を噛み、うつむいた。
なのに、彼は笑った。嬉しそうに笑った。
「それなら、俺が貴族をやめて商人になれば、ミンウェイは俺と結婚できるね！ 待っていて、必ず迎えに行く。誓うよ！」
そして彼は、驚いている私が身動きを取れないうちに、私の唇に口づけた。
あっという間の出来ごとだった。
「約束するよ！」
そう言って、彼は私を抱きしめた。
別れ際、初めて上手く作れた白詰草の花冠を、私はそっと彼の頭に載せた。
彼に渡すのにふさわしいのか迷ったけれど、それしか渡せるものがなかったのだ。
白詰草の花言葉は、四つ葉と同じく『幸運』。
それから、『約束』『私を思って』。
そして……。
それが、彼と会った最後だった。
次の日、私はお父様に連れられて、別の街に引っ越した。
その後、彼が私を迎えに来ることはなかった。
彼は、死んだからだ。
医師の診断では、心臓に先天的な疾患があったとのことだった。為す術もなく、あれから間もなく亡くなったという。
苦しんで、死んだはずだ。
苦しんで、苦しんで、死んだはずだ……。
だって私が、お菓子に混ぜて、心臓の壁を溶かす毒を飲ませたのだから。
「ミンウェイ、何を泣いているんだい？」
お父様が私の頭を撫で、抱きしめてくださった。
「あの貴族の男の子のことかい？ お前は本当によくやってくれた。私は薬を作れても、彼に飲ませることはできなかったからね」
薬ではなくて、毒だ。
お父様は商人などではなく、本当は凄いお医者様で、研究者。
そして――暗殺者だ。
貴族お抱えの医師に、誤った診断をさせるほどの……。
「君が悲しむことはないんだよ、ミンウェイ。仕方ないんだ、自然の摂理なんだから。強いものが生き残る。か弱い『非捕食者』は、『捕食者』に喰われる運命なんだ」
分かっている。
前にも、お父様は教えてくださったから。
「今回は、あの男の子が『非捕食者』。そして、彼の父親の正妻が『捕食者』だったというだけだよ」
娘しか産めなかった正妻は、愛人の子供である彼に、すべてを奪われそうになった。だから、暗殺を依頼した。
彼を邪魔に思った正妻が、彼の排除に出ることくらい予測できたであろうに、彼の側は充分な警戒を怠った。だから、喰われた。
それだけのことだ。
頭では理解している。けれど、私の頬を涙が伝った。
彼を殺したのは、私だ。
私が白詰草の花冠に願った、彼に毒が効かないという『幸運』は訪れず、彼の『約束』は守られなかった。
でも、たぶん。彼はずっと『私を思って』くれていたと思う。――死の直前の瞬間まで。
――そんなこと、しなくていいのに！
私は、しゃくりあげ、お父様の胸にすがる。
「ミンウェイ、泣かないでおくれ。君の可愛い顔が台無しだ。私まで悲しくなるよ」
そう言われて、私はどきりとした。
お父様を悲しませるのは嫌だ。
私が生まれたとき、お父様はたくさんたくさん泣いたと思う。お母様のお墓参りのときに、私には分かってしまった。
だから私は、お母様の代わりに、お父様を喜ばせるのだ。
お父様が望むことを、なんでもしてあげるのだ……。
私は、お父様から〈ベラドンナ〉という名前をいただいた。
私の名前だ。私だけの名前だ。
嬉しかった。凄く嬉しかった。
ベラドンナは、可愛らしい紫色の花を咲かせ、毒性を持つ黒紫色の実をつける植物。
イタリア語で、『美しい貴婦人』。
でも、それより、『運命を断ち切る女神』という意味の学名を持つことが、私にぴったりだと思った。
白詰草の花冠は、私には似合わない。
彼のくれた四つ葉は、押し花にして栞にした。そして、姫と王子が出てくる、大好きだった絵本に挟んで封印する。
『幸運』の四つ葉と白詰草の花。
四つ葉は、『私のものになって』。
白詰草の花冠は、『私を思って』。
交わした『約束』は、永遠の愛であったはず――。
それが裏切られたとき、四つ葉と白詰草の花が共に持つ、最後の花言葉に変わる。
――『復讐』
私はきっと、白詰草の呪いを受ける。
そうでなければ、許されない。
『幸運』を殺した私は、決して幸せになってはいけないのだから……。
一面に広がる白詰草が波打つようになびき、草原は緑と白の海原になる。
私は、少し湿った草の中にしゃがみ込み、白詰草の花を一心に摘んでいた。できるだけ綺麗な、花がしっかりしているものを選び、長めに茎を手折って籠に入れていく。
このくらいあれば、足りるだろうか。
籠の半分ほどを埋め尽くす花を見て、私は満足する。
心持ちスキップのような足取りで、敷物のところに戻った。重石代わりの水筒と、お菓子の入った鞄をどかし、私が座る。
そして、籠の白詰草を取り出しては、結わいつけることを繰り返す。草の香りに指先を染めながら、白い花を少しずつ編んでいく。
ほんの少し、お日様が傾いてきたころだろうか。
――できた！
初めて、最後に留めるところで失敗しなかった。ぐるりと輪っかになった白詰草を、私はそっと自分の頭に載せる。
白詰草の花冠だ。
少し小さいかも、と思ったけれど、子供の私にぴったりだった。
ちょうどそのとき、ぱたぱたという足音が近づいてきた。
「ミンウェイ！ ミンウェイ！ 見て見て！ 見つけたよ！」
走りながら叫ぶ声が、どんどん近づいてくる。あっという間に私の前に現れた彼は、走ってきたからか、あるいは興奮のためか、真っ赤な顔をしていた。
「見つけた！ 四つ葉！ 四つ葉のクローバー！」
途中で落としたりしないよう、彼はそれを大切に両手で包んで持ってきた。そして、宝物を見せるかのように、そっと私の前で開く。
「……わぁ……」
凄い、素敵。
そう思うのだけれど、私はお父様以外の人と喋るのが苦手で、上手く言えない。でも、彼はちっとも気にせずに「凄いだろ！」と自慢げに胸を張った。
「あ！ ミンウェイ！ 花かんむりできたんだ！ 凄いね！」
私が何も言わなくても、彼は気づいてくれる。同じ五歳なのに、彼と私は、全然違う。
「ミンウェイ、綺麗だよ！ 白い花と、ミンウェイのまっすぐな黒髪がよく似合っている！」
「え……」
「俺、初めてミンウェイを見つけたとき、花の妖精かと思った。でも今は、もっと綺麗だ。花の女王様だ！」
あまりの褒め言葉に、私は真っ赤になってうつむく。
一週間前に出会ったときから、彼はこうだった。人懐っこくて、すぐに友達になろうと言ってきた。そして、私のことを何故か凄く褒めてくれた。
「ミンウェイ」
彼は私の手を取り、私の掌に四つ葉を載せた。
「え？」
「プレゼント。四つ葉の花言葉は『幸運』なんだろ？」
「う、うん……」
花言葉は私が教えた。私が何も言わなくても彼はひとりで楽しそうに喋っていたけれど、それも何か申し訳なくて、頑張って自分から話した内容がそれだった。
「ミンウェイに四つ葉をあげたくて、一生懸命探したんだ。だから、受け取って！」
彼は私に四つ葉を押し付け、ぱっと離れた。それから急にかしこまり、絵本の中の王子様のように片膝を付く。
「俺、四つ葉を見つけたら、絶対、言うって決めていた」
「？」
低い位置から、まっすぐな視線が飛んでくる。怖いくらいに真剣な顔で、彼は私を見つめる。
「ミンウェイ、俺と結婚して」
「えっ!?」
「一目惚れだよ。出会った瞬間、運命だと思った」
「……っ」
「ミンウェイに花言葉を教えてもらって、面白いと思って、自分でもいろいろ調べた。そしたら、四つ葉の花言葉って、ひとつだけじゃなくて他にもあったんだ。ミンウェイにも教えてあげる」
「！」
私は、それも知っていた。
けれど、口にするのが恥ずかしくて言えなかったのだ。
「『私のものになって』だって。それを知ったとき、やっぱり運命だと思った！ ねぇ、ミンウェイ、俺と結婚して。俺のものになって！ 俺、絶対、ミンウェイを幸せにする！」
彼は、まったく照れることなく、きらきらとした目で私を見る。嬉しくてたまらないといった表情で、期待に満ちた顔で、私を見つめる。
「…………」
どうしたらいいのか、分からなかった。
こんなことを言われるなんて、思ってもみなかった。
「駄目……？」
返事をしない私に、いつも元気な彼の声が力なくかすれる。打ちひしがれ、しぼんでいく彼の顔に、私は心が苦しくなる。
「私とあなたは、違う……もの」
やっとそれだけ言えた。
すると、彼はぱっと立ち上がり、私にぐぐっと迫る。
「俺が貴族だから!? 関係ないよ！ だって俺、愛人の子だし。母さん、平民だし」
でも、彼は貴族の跡取りだ。
彼は、とある貴族の当主がメイドに産ませた子供で、正妻との間に男子がいなかったため、つい数ヶ月前、正式に貴族の家に迎えられたのだ。
このあたりは貴族や裕福な商人たちの別荘地で、彼はそんな別荘のひとつで教育係たちと暮らしている。就学年齢になる前に、なんとか体裁を整えようと、付け焼き刃の礼儀作法を叩き込まれているらしい。
そんな窮屈な生活の中、気分転換にと別荘を抜け出したとき、彼は私を見つけた。以来、勉学に励むことを条件に、彼は午後の自由時間を手に入れた。――彼を不憫に思った教育係たちが、こっそり彼を甘やかしてくれたのである。
「俺の婚約者だという女に会った。俺より五歳も年上の、高慢な女だった。俺のことを子供だと見下していた！ 俺の運命は、あんな奴じゃない！」
「……」
「俺は、俺の父親みたいな最低な男にはならない。俺には、ミンウェイだけだ！ 俺は大きくなったら貴族の家を出る」
「……」
「そして、ミンウェイのお父さんみたいな大商人になって、必ずミンウェイを迎えに行く！」
このとき、お父様は近くの別荘を借りていて、私は商人の娘ということになっていた。
「ねぇ、ミンウェイ……。俺のこと、嫌い？」
すがるような目で、彼が私を見る。
「……嫌いじゃ、ない」
それは本心だ。彼のことは嫌いではない。凄いと思う。――私とは、違う世界の人だと思う。
「じゃあ、貴族が嫌い？」
私は、こくりと頷いた。
「……貴族は嫌い。……だいっきらい……」
貴族は、自分の利益のために、他人を犠牲にすることを厭わない。最低な生き物だ。
――でも、私はもっと、最低だ……。
私は唇を噛み、うつむいた。
なのに、彼は笑った。嬉しそうに笑った。
「それなら、俺が貴族をやめて商人になれば、ミンウェイは俺と結婚できるね！ 待っていて、必ず迎えに行く。誓うよ！」
そして彼は、驚いている私が身動きを取れないうちに、私の唇に口づけた。
あっという間の出来ごとだった。
「約束するよ！」
そう言って、彼は私を抱きしめた。
別れ際、初めて上手く作れた白詰草の花冠を、私はそっと彼の頭に載せた。
彼に渡すのにふさわしいのか迷ったけれど、それしか渡せるものがなかったのだ。
白詰草の花言葉は、四つ葉と同じく『幸運』。
それから、『約束』『私を思って』。
そして……。
それが、彼と会った最後だった。
次の日、私はお父様に連れられて、別の街に引っ越した。
その後、彼が私を迎えに来ることはなかった。
彼は、死んだからだ。
医師の診断では、心臓に先天的な疾患があったとのことだった。為す術もなく、あれから間もなく亡くなったという。
苦しんで、死んだはずだ。
苦しんで、苦しんで、死んだはずだ……。
だって私が、お菓子に混ぜて、心臓の壁を溶かす毒を飲ませたのだから。
「ミンウェイ、何を泣いているんだい？」
お父様が私の頭を撫で、抱きしめてくださった。
「あの貴族の男の子のことかい？ お前は本当によくやってくれた。私は薬を作れても、彼に飲ませることはできなかったからね」
薬ではなくて、毒だ。
お父様は商人などではなく、本当は凄いお医者様で、研究者。
そして――暗殺者だ。
貴族お抱えの医師に、誤った診断をさせるほどの……。
「君が悲しむことはないんだよ、ミンウェイ。仕方ないんだ、自然の摂理なんだから。強いものが生き残る。か弱い『非捕食者』は、『捕食者』に喰われる運命なんだ」
分かっている。
前にも、お父様は教えてくださったから。
「今回は、あの男の子が『非捕食者』。そして、彼の父親の正妻が『捕食者』だったというだけだよ」
娘しか産めなかった正妻は、愛人の子供である彼に、すべてを奪われそうになった。だから、暗殺を依頼した。
彼を邪魔に思った正妻が、彼の排除に出ることくらい予測できたであろうに、彼の側は充分な警戒を怠った。だから、喰われた。
それだけのことだ。
頭では理解している。けれど、私の頬を涙が伝った。
彼を殺したのは、私だ。
私が白詰草の花冠に願った、彼に毒が効かないという『幸運』は訪れず、彼の『約束』は守られなかった。
でも、たぶん。彼はずっと『私を思って』くれていたと思う。――死の直前の瞬間まで。
――そんなこと、しなくていいのに！
私は、しゃくりあげ、お父様の胸にすがる。
「ミンウェイ、泣かないでおくれ。君の可愛い顔が台無しだ。私まで悲しくなるよ」
そう言われて、私はどきりとした。
お父様を悲しませるのは嫌だ。
私が生まれたとき、お父様はたくさんたくさん泣いたと思う。お母様のお墓参りのときに、私には分かってしまった。
だから私は、お母様の代わりに、お父様を喜ばせるのだ。
お父様が望むことを、なんでもしてあげるのだ……。
私は、お父様から〈ベラドンナ〉という名前をいただいた。
私の名前だ。私だけの名前だ。
嬉しかった。凄く嬉しかった。
ベラドンナは、可愛らしい紫色の花を咲かせ、毒性を持つ黒紫色の実をつける植物。
イタリア語で、『美しい貴婦人』。
でも、それより、『運命を断ち切る女神』という意味の学名を持つことが、私にぴったりだと思った。
白詰草の花冠は、私には似合わない。
彼のくれた四つ葉は、押し花にして栞にした。そして、姫と王子が出てくる、大好きだった絵本に挟んで封印する。
『幸運』の四つ葉と白詰草の花。
四つ葉は、『私のものになって』。
白詰草の花冠は、『私を思って』。
交わした『約束』は、永遠の愛であったはず――。
それが裏切られたとき、四つ葉と白詰草の花が共に持つ、最後の花言葉に変わる。
――『復讐』
私はきっと、白詰草の呪いを受ける。
そうでなければ、許されない。
『幸運』を殺した私は、決して幸せになってはいけないのだから……。