残酷な描写あり
Track：1 - Dinah
父親でもない他人の男の手が頭に触れている。少年にとってはそれが一番の屈辱だった。
組み伏せられ、わし掴みで頭を押さえつけられている。バーの床に雑巾がけをするかのように擦りつけられている。人としてのプライドを踏みにじられているのと何ら変わりない。
抵抗しようとでたらめに身体を動かしても、男の手はびくともしない。
少年が直面しているのは、煙草の灰で汚れた床ではなく、自身の死、もしくはそれに近しいおぞましい未来だった。
「さァ、まずは脱いでもらおうか……へへっ」
嘲笑、侮蔑、傲慢。ありとあらゆる悪意が少年へ向けられる。彼を取り囲むバー中のテーブルに、歪んだ笑顔が浮かんでいた。
少年は酒を頼んだが、代わりに出てきたのがこれだった。味方になってくれる大人は誰ひとりとしていない。
「――っ！ うぅ…………」
彼は後悔する。よりによってこれほど悪徳にまみれたバーを選んでしまうとは。
涙を堪えながら、全てを諦めかけた。
視界の端っこに、悠然たる空気をまとった青年を見るまでは。
彼の登場でバーの中には動揺の波が広がり、波が引くと不気味なほど静まり返る。
青髪の彼は客たちの注目を集めるものの、当の本人はもみ合う少年と男に目もくれない。
「お、おい！ なんだテメェ！！」
青年はヘッドホンをつけていた。怒鳴り声はどこ吹く風。彼は素知らぬ顔を続けながら、奥のカウンター席へ向かう足音を響かせた。
そして、ようやくヘッドホンを外したと思えば、店員に向かって一言、呟く。
「ミルク、貰えるかな……」
「プッ――アッハハハハ！！」
堰を切ったように笑いが巻き起こる。たった一言で、向けられていた敵意を侮蔑へとすり替えた。
「おいおい！ 今夜は2人ぶんもガキのお守りしなきゃなンねェのかよ！！ 何だァ〜！ 期待して損したぜ！！」
「フッ、何を期待されてるんだか……」
彼は冷えた牛乳を一口で飲み干す。さながら車の給油。味わうことをしなかった。
「300ジュドルです」
カウンター支払い口に携帯端末をセットし、彼は身体ごと振り返る。そこでようやく少年を視界に捉えた。
「……ビンゴ。もう後がないって顔をしてるな」
「あァ？ 兄ちゃん、何か文句あんのかよ」
少年を押さえつけていた男が青年の前に出てきて、腰のホルスターの銃をちらつかせる。しかし、青年は臆することなく男の前に立ってみせた。青年のほうが身長が高く見えるが、それはぼさついた髪のせいかもしれない。
2人は終始無言のまま互いの顔を見合ったが、青年のほうが先に口を開く。
「今から仕事をするんで、邪魔しないでくれるか」
「ンだと？ 仕事？」
青年は男の邪魔を躱し、身をかがめる。起き上がった少年と目線の高さを同じにした。そして胸ポケットから紙切れを取り出す。
たった1文字。『Q』と書かれたカードを。
彼は少年にカードを握らせた。
「あの……何ですか、これ？」
「俺の名前。何でも屋のQだ。お前さんの名前は？」
「り、リオンです」
「いい名前だ……だが、俺の名前のが覚えやすい。違うか？」
リオンは戸惑いながらもQという青年に同意する。不器用な笑みを浮かべる彼との間に、男が割って入った。
拳銃でQを小突き、その銃口を出入口に向ける。
「『何でも屋』だか何だか知らねぇけどよ。用が済んだらとっとと出て行けよ。迷惑してんだこっちは」
「おろ……そうか、残念だな。俺のこと知らないんじゃ張り合いないな。行こうぜ」
「――ちょ、ちょっと待ってください！ 彼、他所のマネートークンを使ってます！」
Qがリオンの手を取ったとき、店員が横槍を入れてきた。
その瞬間だった。彼の耳元で言い表せないほど大きな破裂音がした。
火薬の匂い。リオンは震え上がってしまっている。
「オ～イオイオイオイオイ……兄ちゃん、こいつに手ェ出すんかい。ガキの生の肉体がいくらで売れるか知ってるかよ？ テメェも他所モンと分かれば、ただで返せるワケが無ェよなァ……」
「俺の身体のが高ェよバカ野郎。耳が聞こえなくなったらどうすんだよ……ったく」
Qは動じない。ただ耳を抑えるだけ彼に、リオンは消え入りそうな声で呼びかけた。
「――きゅ、Qさん、助けてください……」
「ん。なら1杯奢ってくれよ」
リオンは何度も頷く。
「……契約成立だ」
立ち上がったQは、銃を向け続ける男に一歩詰め寄った。それに合わせて男は一歩引き下がる。
「な……ほんとに何なんだテメェ。ミルク離れできてねェくせに……やんのかよ」
「リオン、カウンターの下に隠れてな。ウォークマン貸してやるよ、好きなの聴いときな」
Qは首にかけていたヘッドホンをリオンに手渡し、彼の頭を優しく叩いた。リオンも悪い気はしなかった。
「――クッソ、テメェが悪ィんだぞ！！」
そんな男の言葉とともに、銃声がバーの中に轟いた。だがQはいたって無傷。
「あ〜あー。天井撃ってどうすんの」
床には男が持っていた小型拳銃と薬莢が転がっている。そして天井にはQの言う通り穴が空いていた。
だが、リオンの目にはもう1つの拳銃も見えていた。
どこに隠し持っていたのか、いまQがぶら下げている赤色の拳銃だ。その銃の先からは硝煙が漂っている。
「な……何をしたんだ。“異能力”か……？」
Qは答えない。その代わり男に選択を迫った。
「そちらさんの身体なんか1ジュドルの価値もない。無傷のまま返してやる義理は持ってねェんだこっちはよ」
「な……や、やめてくれ。み、見逃すから、見逃してやりゃいいんだろ……」
今度は男のほうが震え上がっている。
これで終わり。そうリオンが感じたのも束の間だった。
再びバーは銃声に包まれる。しかし、またもやQは無傷。
Qは確かに発砲した。ただし、それは男に向けてではない。Qからは死角であるはずのテーブルに射撃していた。どよめく客たち。
「おたく、グラスに映ってんのさ。不意打ちだと思って油断したか？ クソど素人がよ」
テーブルの客は撃たれていない。しかしながら、痛そうに指を抑えていた。
何が起きたのか理解が追いつかないリオン。Qは彼の肩を叩く。我に返ったリオンは、姿勢を低くしながらカウンターテーブルの下に走った。
バーは一気に騒々しくなる。
再びQに敵意、殺意が向けられる。まるでスポットライトの照明を浴びるかのようだった。
このバーはギャングの縄張りで間違いない。中には自動小銃を持った者もいる。
Qは思い切ってギャングの輪の中へ飛び込んでいった。
いくら銃を装備した大人数が相手でも、狭い空間で輪の中に紛れれば、相手は迂闊に発砲できない。
何より、接近戦はQの独壇場だった。
Qはギャングに肉薄し、ナイフを受け流しながらタックルを繰り出す。吹き飛ばしたギャングの背後にいたもう1人に対しては目にも止まらない速さで拳を打ち込んだ。
そしてその傍ら、ソラで番号を打ち込み“彼女”に電話をかける。
呼び出し音、タックル、拳銃を奪う、そして“彼女”の間抜けな声。
『あ～い』
「メーデーメーデー。助けてくれ」
発砲音を拾えるように携帯を近づけて、拳銃を撃ち放った。
『あッこれQのじゃない！！ ま〜たいつもの“お人好し”！？ 後で説教だから！』
「はいはい……ったく。おめーは俺のお袋か、ってのッ！」
手前側にいた男を体当たりで突き飛ばす。すると、その後ろから拳が飛んできた。
「――ッ！ ああ、アンタか」
間一髪。受け流したその攻撃は、リオンに話しかけたあの男のものだった。
「ミルク離れできてねえくせに……ウチのシマ荒らしたんだ。た〜っぷりお返しさせてもらうぜ」
「門限過ぎたら叱られちゃうんでね。折角のお誘いだが、これでも食らいな！」
Qは一瞬のうちに間合いを詰める。
彼のみぞおちに肘。衝撃で突き出した顎に掌を炸裂させた。宙に浮きかけた男の図体を突き飛ばし、短く息を吐く。ノックダウンだ。
「そちらさんこそ牛乳飲んだ方がいいぜ」
Qはすぐさま次の相手に狙いを定める。
3人の男たちに囲まれても、彼の快進撃は止まらなかった。
テーブルや椅子をも駆使し、ギャングどもを蹴散らす。その様子はまさに映画のワンシーンそのものだった。
そんな光景を目の当たりにした者が声を上げる。
「まさか……あれは“映画流拳法”！？」
「な、バカな！ “イービルアイ”はずっと前に死んだはずだ！」
たった1人の青年を中心として、バーの中は阿鼻叫喚の様相を呈していた。
しかし、その時はやってきた。Qの右足が衝撃に持っていかれる。
「――――ッ！！ ぐ……ぅ……引き際か……ッ！」
間合いの外から撃たれたのだ。幸いなことに骨は外した。
その激痛はQの勢いを止める。アクションスターが格好の的へと成り下がってしまった瞬間だった。
次弾が来ることは分かっている。だが、避けようがないこともまた直感していた。
倒れざまにリオンを見る。彼はカウンターの下で伏せていた。Qを信じていたのだ。最後の最後まで。
Qは床に崩れる。
しかし、その顔は…………ふてぶてしく笑っていた。
「――爆縮っ！！」
入口のほうから声がすると、突如として爆風がギャングたちをなぎ倒した。Qは頭を抑え込み、その爆風に耐える。
瓶が吹き飛び、天井が崩落してくる。空中のある一点に向けて周囲が引っ張られるような、爆発とは逆の現象。
爆縮――それは“彼女”が到着した報せだった。
Qは懐から自身の赤い銃を取り出し、引き寄せられている黄色の缶を撃ち抜く。
銃弾を食らった缶は赤熱し、一瞬のうちに膨れ上がって凄まじい音ともに爆発した。
「何だ！？」「うわあッ！！」
バーの天井には大穴が空き、ギャングを巻き込みながら建材が崩落してくる。Qのダメ押しの威嚇射撃により、男たちは崩壊するバーから逃げ出した。
……最終的にその場に残ったのは、伏せていた男の子、倒れていたQ、遅れてやってきた“勝利の女神”の3人だけ。
「はぁ……遅かったんじゃないか？ シュガー」
「Qが“お人好し”を発動させたからでしょ？ 漫画、いいとこだったのに……」
仰向けになったQの視界の端で、シュガーが覗き込んできた。キャスケット帽に、短めの黒い髪。
中性的な見た目の彼女は外の明かりに照らされ、その肌がより色白に映った。
視線を少し下に。Qは彼女の“義足”に目を向ける。
「ったく。足の心配するくらいだったら、はじめから自分の心配してよね～。いつもマスターに言われてるでしょ『Qは自分の力を過信しすぎてる』って。いつになったら直るの？」
「……俺が俺じゃなくなったとき」
「はぁ……ダメだねこりゃ」
カウンターへ遠ざかる硬い足音、シュガーとリオンの話し声、そしてライターの点火音。右足が痛む。
好きな銘柄の煙の向こうに、爆縮と爆発で崩れ落ちた天井に――Qは満点の星空を見た。
「楽しい時間はあっという間さ。次、行こうぜ。リオンの奢りでな……」
これは新都市アーデントを縦横無尽に駆け回り、どんな依頼も解決する何でも屋の物語。そして――――
「いーや、Qの奢りで、ね？」
シュガーはいたずらっぽく笑う。
――これは、“若さ”と“自由”を謳歌する少年少女の、希望に満ち溢れた物語でもあった。