第一話：自己鍛錬
「貴方は死にました。そして、次の世界は絶望の世界です。それでも貴方は次の生を望みますか？ 苦しく、悲しく、愚かしい。そんな世界」
【第五特異点・輪廻転生の狭間】
【システムとの対話】
無限の白と黒の隙間。
そこに、輪廻転生を司る「慈愛の神」の化身が現れる。
それは巨大な、慈母のような光の女性の姿だった。
しかしその瞳は、宇宙の全歴史を映し、感情を欠いた絶対の観測者でもある。光の女神は、静かに語り始めた。
「貴方……いえ、あなたはまだ“名前”を持たない魂。
これから輪廻転生が世界法則となっている第五特異点の世界に、生まれ変わる前に、
この宇宙の真実を知っておいてほしい」
彼女の背後に、七つの特異点が幻影となって浮かび上がる。
「この宇宙は、永遠に七つの大法則を繰り返す。
一つの時代が終われば、次の瞬間、歴史は完全に置き換わる。
同じ世界は二度と来ない」
第1特異点「属性主義」
白と黒が永遠に殺し合い、勝っても負けても即座に入れ替わる無限戦争。
第2特異点「罪罰包容」
全ての罪が称賛される蠱毒の楽園。文明は爆発的に発展し、同時に崩壊する。
第3特異点「全者同化」
個性を根絶し、全生命が同一の意識を共有する純白の牢獄。
第4特異点「永劫回帰」
死ねば那由他回同じ人生を繰り返す、時間無限ループの絶望。完全なる停滞。
そして、彼女の声がわずかに震える。
「そして今は……第五特異点『輪廻転生』。
私が創った、慈愛と成長と救済の時代。
死後に審判を受け、より善い来世へ。
悪も許容し、成長を促すはずだった」
彼女の瞳に、深い悲しみが宿る。
「しかし……このシステムは、完全ではない。善と悪の共存を認める法則だからこそ、独善すら許す。それが世界法則に綻びが生まれてしまった。
そして、遠からず第六特異点『自己狂愛』が発動する。
全ての生命が狂気に囚われ、ただ一人が残るまで殺し合う終末。
宇宙はたった一人のために滅びる」
最後に、彼女は静かに告げる。
「第七特異点『自業自得』は……もう、ほぼ不可能になった。自らの行いに見合った次の世界へいける
希望の時代は、届かないかもしれない」
光の女神は、魂――これからラスティとなる存在――を真っ直ぐに見つめた。
「それでも、あなたはこの世界に生まれることを望む？
あなたがどんな願いを抱こうと、
この宇宙は救われないかもしれない。
あなたの努力は、無意味に終わるかもしれない。
それでも……」
魂は、静かに答えた。
「了解した。
それでも私は行こう。
何故なら救えないって決まったわけじゃない」
女神が、初めて表情を歪める。驚きと、そして、わずかな希望。
「貴方は、どう生きるの？
この絶望的な宇宙で、何を為すの？」
魂は、はっきりと告げた。
「僕は、ノブリス・オブリージュを果たす。
誰も知らないところで、誰にも褒められなくても、
世界を救い続ける。
それが私の義務だ。
それが私の、選んだ生き方だ」
その瞬間。
【警告：未定義の渇望を検出】
【内容：「誰も知らないところで世界を救い続ける存在になりたい」】
【この願いは、輪廻の法則に存在しない】
【受容しますか？／拒否しますか？】
光の女神は、静かに微笑んだ。
「……受け入れましょう。
あなたは、この宇宙を終わらせるかもしれない。
同時に、救うかもしれない」
彼女は魂に手を差し伸べる。
「行きなさい。
原初の外来者よ。
あなたの物語が、この宇宙をどう変えるのか、
私でさえ、知ることはできない」
光が爆発する。
【転生確定】
【渇望の穴、開通】
【第五特異点に、決定的な異物が誕生】
これが、ラスティが「知っている」瞬間。
彼は最初から、全てを理解した上で、この絶望の宇宙に飛び込んだ。だからこそ、彼は微笑みながら戦い続ける。
「文句を言っても仕方ない。最善を尽くすとしよう」
◆
ヴェスパー家の黄昏、そして夜ミッドガル帝国の北東、深い常緑樹の海と静かな湖に囲まれたヴェスパー領。
切り立った岩山を背にして建つヴェスパー家の本邸は、古い灰色の石と黒い屋根瓦で構成され、どこか荘厳で、どこか陰鬱な雰囲気を漂わせていた。
夕陽が湖面を血のように染め、屋敷の窓という窓に赤い光を映し込む頃――中庭は嵐の中心だった。
「ふっ！！」
「やあっ！！」
鋭い金属音が連続して鳴り響く。
八歳のメーテルリンク・ヴェスパー。
黒髪を肩のあたりでぴたりと切り揃え、紅玉のような瞳をした小さな少女が、木剣を握りしめて嵐のように舞っていた。
その軌跡は予測不能。
右から左へ、跳躍し、回転し、地面を蹴って再び襲いかかる。まるで小さな竜が暴れているかのようだった。それを真正面から受け止めるのは、
十二歳の長男、ラスティ・ヴェスパー。
前世の記憶を宿した転生者でありながら、今は完全にこの世界の少年貴族として振る舞っている。
黒髪を丁寧にオールバックに撫でつけ、薄い唇の端に小さな傷跡を残した、端正な顔立ち。
彼の木剣は無駄な動きが一切ない。
ただ静かに、確実に、妹の嵐を封じ込めていく。
動と静。
嵐と岩。
二人の剣戟は、見る者の心臓を掴んで離さない。高台のテラスからその光景を見下ろしていたのは、当主である父、ガルフレッド・ヴェスパーだった。
三十代後半、かつては「雷鳴のガルフレッド」と恐れられた魔法戦士。しかし今は、額に深い皺を寄せ、苦い笑みを浮か べている。
「最近、俺の子供たちが怖くなってきたんだが……」
隣に立つ妻、エレノアは静かに微笑んだまま答える。
「そう？ 将来安泰そうで良いじゃない」
その声は穏やかで、どこまでも優しい。だが、彼女の瞳の奥には、まるで全てを見透かしたような深い光があった。
使用人たちも、柱の陰や廊下の奥から息を殺して見守っている。
誰もが知っている。
この兄妹の手合わせは、もはや「子供の遊び」ではないことを。火花が散るたびに、夕陽が剣先に反射して赤く輝く。
メーテルリンクの呼吸は荒くない。むしろ楽しそうにさえ見える。ラスティの表情は変わらない。ただ、静かに、確実に、妹の成長を測りながら応じている。
「また腕を上げたな、メーテルリンク」
「はい。ありがとうございます。お兄様も強くなられました」
「ああ。日々の鍛錬の重要性を改めて実感するよ」
言葉は丁寧で、簡潔。だが、その中に宿る敬意と信頼は、誰の目にも明らかだった。
「準備運動は終わりでよろしいでしょうか？」
メーテルリンクの声が、少しだけ高くなる。
瞳が期待に輝く。
「構わない。本気で来い、メーテルリンク」
「参ります！！」
瞬間――空気が裂けた。二人の体から、蒼と紅の魔力が爆発的に溢れ出す。地面の落ち葉が逆巻き、湖面の遠くまで波紋が広がる。
木剣に宿る光が、夕闇を切り裂く。
メーテルリンクの剣は紅蓮の炎を纏い、ラスティの剣は静かな蒼い雷を帯びる。父の顔が青ざめた。
妻は、ただ静かに微笑むだけだった。決着はつかず、星が瞬き始める頃まで続いた
◆
風呂で汗と泥を洗い流し、夕食のスープを味わいながら家族と他愛もない会話を交わした後――
ラスティは一人、書庫へと足を運んだ。重厚な扉を開けると、古い羊皮紙と魔力の残滓が混じった 匂いが鼻をくすぐる。
天井まで届く書棚。数百年にわたってヴェスパー家が集めた知識の結晶。
燭台の火がゆらゆらと揺れ、影が壁に踊る。ラスティは机に座り、古い書物を広げた。
『魔力の深層循環について』
『古の三勇者伝――人間、エルフ、獣人の記録』
『禁忌とされる現実改変術式の断片』
『ロイヤルダークソサエティ――影に潜む慈善の仮面』
一ページごとに、彼の瞳が鋭さを増していく。
前世の知識と、この世界の常識がぶつかり合い、新たな地図を描き出していく。『歩く地獄』という記述。
『特異点』という単語。
『大崩壊』の予兆。
『輪廻転生の綻び』。すべてが繋がり始めている。
この世界は、表面の穏やかさとは裏腹に、深い闇を抱えている。そして自分は、その闇に足を踏み入れる運命にあることを――直感していた。
「失礼します」
小さな声に顔を上げると、メーテルリンクが銀のトレイを抱えて立っていた。湯気の立つハーブティーと、手作りのクッキー。
彼女は少し恥ずかしそうに微笑んでいる。
「どうした、メーテルリンク」
「相変わらず、勉強家ですね。お兄様は」
トレイを机に置きながら、小さくため息をつく。
「おお、ありがとう」
「どういたしまして……頑張るのは良いですが、根を詰め過ぎては駄目ですよ」
「そうだな、気をつけよう。体を壊してしまっては元も子もないからな」
突然、メーテルリンクが椅子に近づき、ラスティの背中にぎゅっと抱きついた。
「お兄様〜、お兄様〜、私だけのお兄様」
小さな体温が伝わってくる。
ラスティは苦笑しながら、妹の頭を優しく撫でた。
「ねぇお兄様。お兄様は私にとって、自慢のお兄様ですよ。それだけは覚えててくださいね」
「ありがとう。私としても、メーテルリンクは自慢の妹だ」
「ふふ……それじゃあ、夜更かしは程々にしてちゃんと寝てくださいね。睡眠は大切ですから」
「勿論だとも」
メーテルリンクが踵を返し、扉を閉める音が静かに響く。一人残された書庫で、ラスティは再び書物に目を落とした。燭台の火がゆらめき、彼の横顔を照らす。
静かな決意が、そこにあった。この世界を救うのは、自分しかいない。
誰にも知られることなく。
誰にも褒められることなく。
ただ、持つ者の義務として。ノブレス・オブリージュ。その言葉が、今夜も胸の奥で、静かに、熱く、燃え続けていた。
外では、湖面に月が映り、屋敷は深い闇に沈んでいく。まだ誰にも知られぬ、長い戦いの、ほんの始まりに過ぎなかった。