第１５話
邪神界エンデナール上空。
「うわああっ！？」
「コウル、手を！」
女神界エイナールから飛んだ二人は、邪神界上空に出現していた。
落ちるコウルをエイリーンが何とか手を取る。
「あ、ありがとう」
「いえ、まさかこんな上空に出るとは思ってませんでした」
ゆっくり着地しながらコウルは聞いた。
「直接、こっち側の本拠地につくわけじゃないの？」
「普段でしたら、こちらの神の塔に行くはずですが……エルドリーンが妨害したのかもしれません」
二人は辺りを見回す。何もない。
「また荒野かあ……」
コウルがエイナールで最初に出会った地の荒野。今いる場所はそこによく似ていた。ただーー。
「空が暗い……」
雲が出ている訳でも夜でもない。その空はただ妖しく暗い光の空だった。
二人はとりあえず町を探し歩く。その道中、モンスターの轟きが響く。
「モンスター！」
コウルは剣を抜き、モンスターに斬りかかる。
モンスター退治も慣れたもの。そう思っていた。
「グオオッ！」
「なにっ！？」
モンスターは器用にコウルの剣をかわすと、武器を振るう。
コウルもギリギリ、その攻撃をかわした。
「コウル、邪神界の魔物は闇の魔力によって強化されています。油断しないでください」
「先に言って！」
コウルは魔力を集中し直し、モンスターに斬りかかる。素早い一撃は、今度こそモンスターを捉え、切り裂いた。
「ふう……」
コウルが一息つく。するとエイリーンが言った。
「こちらの世界で町を探すのは難しいかもしれませんね」
「どうして？」
「モンスターが強いからです。こちらの世界にも普通の人がいるのは間違いありませんが、この強さでは………」
「じゃあどうする？」
「仕方ありませんが、直接、塔を目指しましょう」
二人はやむを得ず、神の塔を目指し歩き始めるのだった。
荒野を抜けると、森か、草原に繋がる道に出る。
「草原のほうがまだマシかな？」
「ですが、神の塔に向かうには森を抜けたほうが早いですね」
「そうなの？」
エイリーンが頷いたため、二人は森を抜けることにする。
その近くの寂れ倒れた看板に『危険 魔の森』と書かれていたのに気づかずに。
「暗いけど、意外となんとかなるね」
二人は森を進んでいく。最初の方は順調だった。しかしーー。
「コウル、ふらついてませんか？」
「エイリーンこそ。……あれ？」
二人とも目が虚ろで、視界が定まらなくなる。そしてその場で倒れてしまった。
「エ、エイリーン……」
「コウル……」
ふたりの意識はそこで途絶えた。
「う、うーん？」
コウルが目を覚ます。そこは小さな小屋の中のようだった。
「ここは……？」
「おや、気がついたかい」
そこにいたのは、いかにも怪しげな雰囲気を醸し出す老婆。
「あなたは……？」
少し警戒し、剣に手をかけようとして気づく。剣がない。
「おやおや、そんなに警戒しなくてもよかろう。剣はそこに置いておる」
コウルの少し先の壁には、きちんと剣が立て掛けてあった。
「あ、ありがとうございます」
「その剣、ただの剣じゃないよ。大切に扱いな」
「え？」
コウルは剣を見る。
ジンから譲り受けた剣。青く輝く刀身はたしかにとてもお古だとは思えない。
女神聖剣と比べても見劣りはしないが……。
「……そうだ！ エイリーン！」
「ん？」
コウルは小屋を見回すが、エイリーンの姿は見当たらない。
「僕と一緒に女の子が倒れていませんでしたか！？」
慌てるコウルに老婆は言った。
「わしが見つけたのはお主だけじゃよ」
「そんな……！」
倒れた時には一緒にいた。ならいつはぐれたのか。
考えるコウルに老婆は非情にも突き付けた。
「この森はモンスターも多いからねえ。もしかしたらすでに……」
「やめてください！」
コウルは立ち上がると外に出ようとする。しかし足がまだふらついてこけた。
「しばらくおとなしくするんだね。あんた、この森の毒気にやられたんだ。立てるだけすごいもんさ」
「でも……！」
それでもコウルは立ち上がり扉に手を伸ばす。
それを見た老婆は小さな小瓶を取り出すと、コウルに向かって投げた。
「それを飲みな」
「これは？」
「この毒気に対する特効薬だよ。副作用が大きいんであまり勧めないがね」
確かに、とコウルは小瓶を見て思う。小瓶の中身はどうみてもこっちが毒のような色をしている。
だがコウルはそれを一気に飲み干す。苦々しい味が口中に広がるが吐かずになんとか飲み終える。
「ありがとう、おばあさん」
「礼はいらんよ。この森のモンスターなら『リフレージュ』が怪しいね」
「『リフレージュ』ですね。わかりました！」
コウルはそれを聞き飛び出した。
老婆が怪しい笑いをしているのに気付かずに。
「すごい、身体が軽い。副作用があるなんて嘘みたいだ！」
コウルは軽い身体でモンスターを蹴散らしながら、エイリーンを探す。
そして、一匹の巨大な木のモンスターに遭遇する。
「こいつがリフレージュ？」
巨大な木のモンスターは、コウルに反応し枝を伸ばす。
コウルは枝による攻撃をかわすと、そのまま枝を切り落とす。そのままの勢いでリフレージュを斬る。
「――！」
傷ついたリフレージュは、逃げるように森の奥へ消えていく。
「待っ――！？」
（コウル、ダメです。その木はモンスターではありません）
コウルの頭にエイリーンの声が響く。
「エイリーン！？ ど、どこ？」
（コウル……あの老婆を信用しては……いけま……）
エイリーンの声が小さくなっていく。
それに加え、コウルはひとつ感じたことがあった。
（リフレージュを追い払ってから、この辺りの毒気が強くなっている？）
エイリーンの言葉、毒気の強まり、それらから導き出される答えは。
（エイリーンが危ない！）
コウルは飛ぶ勢いで小屋に戻ろうと走る。
「エイリーン！」
小屋の扉を勢いよく開ける。中にはエイリーンも、老婆もいない。
「一体どこに……」
机、棚、怪しそうな場所を調べる。そして――。
「この下か！」
絨毯をめくる。そこにはいかにもな入り口があった。
地下室。そこの壁にエイリーンは繋がれていた。
「うう……コウル……」
「無駄だよ。あの小僧ならしばらく帰ってこないさ。帰ってきたとしても――」
上で大きな音。コウルが扉を開く音がする。
「早いねえ、まさかもうリフレージュを？」
落ち着いている老婆。その前にコウルが降りてくる。
「エイリーン！」
「早かったねえ」
コウルは老婆を睨み付け、剣を抜く。
「エイリーンを離せ」
「怖い顔だねえ。だけどお断りするよ。この娘はわしが若返るための生贄さ」
「離さないというなら――！」
コウルが剣を振り上げた……ところで、急に力が抜けたように崩れ落ちる。
「な…なんで……」
「いいタイミングででてきたねえ」
老婆はニヤニヤと笑った。
「あの薬は特効薬なんかじゃないよ。ただちょっと毒気を抑えるだけさ。そして効果が切れるころには毒をたっぷり吸っている。するとどうなるかねえ？」
「毒気が……一気に……？」
「そうさ、あんたはもう動けない！」
老婆の言う通り、コウルは完全に倒れ意識が失われようとしていた。
（エイリーン……。かっこ悪いところ毎回見せてるよね……ごめん）
（大丈夫です、コウル。聖剣を。聖剣を呼んでください）
コウルとエイリーン。二人の心の声が通じ合う。
それに導かれるように、コウルは力を振り絞り呼んだ。
「エイ……リーン」
光が広がり、エイリーンからコウルに聖剣が届く。
聖剣の光に包まれ、聖なる魔力によってコウルの身体が浄化されていく。
「な、なんだい、この光は！？」
さすがの老婆も想定外の事態に驚き始める。
「これが……僕とエイリーンの……あ、愛の力だ！」
照れくさいことを言いながら、コウルは立ち上がる。
「なにが、愛の力だい。こっちにはまだ娘が――」
一瞬だった。聖剣の魔力でコウルは跳躍していた。
壁に繋がれているエイリーンの鎖を斬ると、すぐさま老婆に剣を向けた。
「今度こそ……終わりです」
コウルの聖剣の一撃が老婆に叩きつけられる。
「わ、わしの若さが……永遠の命が……」
老婆はそう言い残して消えていくのであった。
「ごめん、エイリーン。すぐに気づかなくて」
「いいのですよ。こうやって助けてくれたのですから」
「でも……おばあさんに騙されたりしたし……」
コウルは落ち込む。彼は元の世界でもよく騙されていた。
しかしエイリーンはほほ笑みながら言う。
「でも、その純真さがコウルです。その……私の好きなコウル」
エイリーンは真っ赤になり、釣られてコウルも赤くなる。
二人の邪神界での冒険と、恋はまだまだ始まったばかりであった。
「うわああっ！？」
「コウル、手を！」
女神界エイナールから飛んだ二人は、邪神界上空に出現していた。
落ちるコウルをエイリーンが何とか手を取る。
「あ、ありがとう」
「いえ、まさかこんな上空に出るとは思ってませんでした」
ゆっくり着地しながらコウルは聞いた。
「直接、こっち側の本拠地につくわけじゃないの？」
「普段でしたら、こちらの神の塔に行くはずですが……エルドリーンが妨害したのかもしれません」
二人は辺りを見回す。何もない。
「また荒野かあ……」
コウルがエイナールで最初に出会った地の荒野。今いる場所はそこによく似ていた。ただーー。
「空が暗い……」
雲が出ている訳でも夜でもない。その空はただ妖しく暗い光の空だった。
二人はとりあえず町を探し歩く。その道中、モンスターの轟きが響く。
「モンスター！」
コウルは剣を抜き、モンスターに斬りかかる。
モンスター退治も慣れたもの。そう思っていた。
「グオオッ！」
「なにっ！？」
モンスターは器用にコウルの剣をかわすと、武器を振るう。
コウルもギリギリ、その攻撃をかわした。
「コウル、邪神界の魔物は闇の魔力によって強化されています。油断しないでください」
「先に言って！」
コウルは魔力を集中し直し、モンスターに斬りかかる。素早い一撃は、今度こそモンスターを捉え、切り裂いた。
「ふう……」
コウルが一息つく。するとエイリーンが言った。
「こちらの世界で町を探すのは難しいかもしれませんね」
「どうして？」
「モンスターが強いからです。こちらの世界にも普通の人がいるのは間違いありませんが、この強さでは………」
「じゃあどうする？」
「仕方ありませんが、直接、塔を目指しましょう」
二人はやむを得ず、神の塔を目指し歩き始めるのだった。
荒野を抜けると、森か、草原に繋がる道に出る。
「草原のほうがまだマシかな？」
「ですが、神の塔に向かうには森を抜けたほうが早いですね」
「そうなの？」
エイリーンが頷いたため、二人は森を抜けることにする。
その近くの寂れ倒れた看板に『危険 魔の森』と書かれていたのに気づかずに。
「暗いけど、意外となんとかなるね」
二人は森を進んでいく。最初の方は順調だった。しかしーー。
「コウル、ふらついてませんか？」
「エイリーンこそ。……あれ？」
二人とも目が虚ろで、視界が定まらなくなる。そしてその場で倒れてしまった。
「エ、エイリーン……」
「コウル……」
ふたりの意識はそこで途絶えた。
「う、うーん？」
コウルが目を覚ます。そこは小さな小屋の中のようだった。
「ここは……？」
「おや、気がついたかい」
そこにいたのは、いかにも怪しげな雰囲気を醸し出す老婆。
「あなたは……？」
少し警戒し、剣に手をかけようとして気づく。剣がない。
「おやおや、そんなに警戒しなくてもよかろう。剣はそこに置いておる」
コウルの少し先の壁には、きちんと剣が立て掛けてあった。
「あ、ありがとうございます」
「その剣、ただの剣じゃないよ。大切に扱いな」
「え？」
コウルは剣を見る。
ジンから譲り受けた剣。青く輝く刀身はたしかにとてもお古だとは思えない。
女神聖剣と比べても見劣りはしないが……。
「……そうだ！ エイリーン！」
「ん？」
コウルは小屋を見回すが、エイリーンの姿は見当たらない。
「僕と一緒に女の子が倒れていませんでしたか！？」
慌てるコウルに老婆は言った。
「わしが見つけたのはお主だけじゃよ」
「そんな……！」
倒れた時には一緒にいた。ならいつはぐれたのか。
考えるコウルに老婆は非情にも突き付けた。
「この森はモンスターも多いからねえ。もしかしたらすでに……」
「やめてください！」
コウルは立ち上がると外に出ようとする。しかし足がまだふらついてこけた。
「しばらくおとなしくするんだね。あんた、この森の毒気にやられたんだ。立てるだけすごいもんさ」
「でも……！」
それでもコウルは立ち上がり扉に手を伸ばす。
それを見た老婆は小さな小瓶を取り出すと、コウルに向かって投げた。
「それを飲みな」
「これは？」
「この毒気に対する特効薬だよ。副作用が大きいんであまり勧めないがね」
確かに、とコウルは小瓶を見て思う。小瓶の中身はどうみてもこっちが毒のような色をしている。
だがコウルはそれを一気に飲み干す。苦々しい味が口中に広がるが吐かずになんとか飲み終える。
「ありがとう、おばあさん」
「礼はいらんよ。この森のモンスターなら『リフレージュ』が怪しいね」
「『リフレージュ』ですね。わかりました！」
コウルはそれを聞き飛び出した。
老婆が怪しい笑いをしているのに気付かずに。
「すごい、身体が軽い。副作用があるなんて嘘みたいだ！」
コウルは軽い身体でモンスターを蹴散らしながら、エイリーンを探す。
そして、一匹の巨大な木のモンスターに遭遇する。
「こいつがリフレージュ？」
巨大な木のモンスターは、コウルに反応し枝を伸ばす。
コウルは枝による攻撃をかわすと、そのまま枝を切り落とす。そのままの勢いでリフレージュを斬る。
「――！」
傷ついたリフレージュは、逃げるように森の奥へ消えていく。
「待っ――！？」
（コウル、ダメです。その木はモンスターではありません）
コウルの頭にエイリーンの声が響く。
「エイリーン！？ ど、どこ？」
（コウル……あの老婆を信用しては……いけま……）
エイリーンの声が小さくなっていく。
それに加え、コウルはひとつ感じたことがあった。
（リフレージュを追い払ってから、この辺りの毒気が強くなっている？）
エイリーンの言葉、毒気の強まり、それらから導き出される答えは。
（エイリーンが危ない！）
コウルは飛ぶ勢いで小屋に戻ろうと走る。
「エイリーン！」
小屋の扉を勢いよく開ける。中にはエイリーンも、老婆もいない。
「一体どこに……」
机、棚、怪しそうな場所を調べる。そして――。
「この下か！」
絨毯をめくる。そこにはいかにもな入り口があった。
地下室。そこの壁にエイリーンは繋がれていた。
「うう……コウル……」
「無駄だよ。あの小僧ならしばらく帰ってこないさ。帰ってきたとしても――」
上で大きな音。コウルが扉を開く音がする。
「早いねえ、まさかもうリフレージュを？」
落ち着いている老婆。その前にコウルが降りてくる。
「エイリーン！」
「早かったねえ」
コウルは老婆を睨み付け、剣を抜く。
「エイリーンを離せ」
「怖い顔だねえ。だけどお断りするよ。この娘はわしが若返るための生贄さ」
「離さないというなら――！」
コウルが剣を振り上げた……ところで、急に力が抜けたように崩れ落ちる。
「な…なんで……」
「いいタイミングででてきたねえ」
老婆はニヤニヤと笑った。
「あの薬は特効薬なんかじゃないよ。ただちょっと毒気を抑えるだけさ。そして効果が切れるころには毒をたっぷり吸っている。するとどうなるかねえ？」
「毒気が……一気に……？」
「そうさ、あんたはもう動けない！」
老婆の言う通り、コウルは完全に倒れ意識が失われようとしていた。
（エイリーン……。かっこ悪いところ毎回見せてるよね……ごめん）
（大丈夫です、コウル。聖剣を。聖剣を呼んでください）
コウルとエイリーン。二人の心の声が通じ合う。
それに導かれるように、コウルは力を振り絞り呼んだ。
「エイ……リーン」
光が広がり、エイリーンからコウルに聖剣が届く。
聖剣の光に包まれ、聖なる魔力によってコウルの身体が浄化されていく。
「な、なんだい、この光は！？」
さすがの老婆も想定外の事態に驚き始める。
「これが……僕とエイリーンの……あ、愛の力だ！」
照れくさいことを言いながら、コウルは立ち上がる。
「なにが、愛の力だい。こっちにはまだ娘が――」
一瞬だった。聖剣の魔力でコウルは跳躍していた。
壁に繋がれているエイリーンの鎖を斬ると、すぐさま老婆に剣を向けた。
「今度こそ……終わりです」
コウルの聖剣の一撃が老婆に叩きつけられる。
「わ、わしの若さが……永遠の命が……」
老婆はそう言い残して消えていくのであった。
「ごめん、エイリーン。すぐに気づかなくて」
「いいのですよ。こうやって助けてくれたのですから」
「でも……おばあさんに騙されたりしたし……」
コウルは落ち込む。彼は元の世界でもよく騙されていた。
しかしエイリーンはほほ笑みながら言う。
「でも、その純真さがコウルです。その……私の好きなコウル」
エイリーンは真っ赤になり、釣られてコウルも赤くなる。
二人の邪神界での冒険と、恋はまだまだ始まったばかりであった。