残酷な描写あり
18-2 お盆の竜牙と玲
「……竜牙、日和ちゃんは？」
師隼の家に着くなり日和は波音に攫われた。
残された竜牙はやることがない。
だから先に屋敷内をうろついていたのだが、玲に呼び止められた。
「波音が連れ去ったが、日和に用事か？」
「……ううん、竜牙に用事」
「俺……？」
師隼の屋敷は以前に使用人を全員解雇したことがある。
だからこそ大半の部屋に空きがあるのだが、今回はその内の一部屋、近くの空部屋に玲と竜牙は入った。
「……竜牙は、日和ちゃんが好きなの？」
「突然何を聞くかと思えば」
真顔で聞いてくる玲に、そもそも式と人間では恋愛関係にすらなれないだろうに、と竜牙はため息を吐く。
式神でなくとも既に死んでいる身だ。
こんな人間とも言えない中途半端な存在に恋をしたって、苦しむだけであることは目に見えている。
「そもそも今はそれどころじゃないだろう。昨日、師隼に会った」
少し苛立ちの声を出す竜牙を玲は不安そうに見つめる。
そんな事よりも、今は伝えておかないといけないことが竜牙にはあった。
「金詰日和の祖父を食い殺した妖、それから先日現れた妖からは日和の母親を殺した記憶が見られた。そしてお前が今まで日和を護衛していた時に倒した妖……どれも無理やり強化された痕があるらしい」
日和の指輪の件から数日、調べて分かったことがいくつもあった。
逆転するように、今度は玲の表情が苛立ったように目に力が籠る。
「共通点がある……って事？」
「ああ、そうだ」
「……それが、何になるの？」
「俺達は、女王に踊らされている。女王の意図で強くさせられている」
「……！！」
大切な一言に玲は絶句し、じろりと険しい目が竜牙へと向いた。
同時に苛立ちを含めた声が部屋の中に響き渡る。
「つまり隆幸さんは、狙って殺されたって事？ 母親だっていつの間に……！」
「…………日和を家で保護した日の夜だ」
「そんな前から！？ 知ってて隠していたのか、竜牙！」
玲の手が竜牙の胸倉を掴み、互いの顔が近付く。
玲から漏れる息が肌を触った。
「狐面からの連絡が入ったからな。師隼にも連絡は来ている」
「だからって……！ どうして言わなかったんだ！日和ちゃんは知ってるの？」
「言って、どうなる？ 祖父が亡くなってすぐだった。日和にだって言える訳がないだろう」
竜牙の冷ややかな目が玲に向き、ゆるりと胸倉を掴む手が弱くなった。
竜牙はそれを手で払うと、玲はそれきり大人しくなった。
「……肉親ではないが、日和に残された家族はお前だけだ」
「僕は……」
「和音みこが女王として現れた。日和の誕生日も2か月近い。お前は……近付く猶予に覚悟が出来ているか？」
「そんな、覚悟だなんて……」
ふぅ、と竜牙は小さく息をつく。
「必要だろう。相手は金詰蛍を食べた化け物で、日和の身近な人間を三人も消している。今までも様々な妖や女王を送り込んでいるし、俺達は意図的に戦わされてきたと疑う他無い。それでも今の俺達なんて、きっと敵じゃないと思っているぞ」
「日和ちゃんを食べる為にわざわざ13年も待って、僕達を強くして何が目的だって言うんだ。僕達を強くする意味なんて無いだろ……。日和ちゃんの身近な人間を狙うのだって――」
「――女王が、女王の意志だけで動いているとは思えないのは確かだ」
「それって……」
竜牙の言葉に玲の中で信じられない、信じたくない発想が浮かんだ。
少なくとも、日和に対して強い気持ちを抱えた女王級の妖がもう1体いる……――玲の表情が苦悩で満ちる。
「だが、今の日和を見れば分かるだろう。少なくとも俺達を超えた術士になるのは見えているし、誕生日まで待つ価値はある……。問題の女王が、何を望むか……だな」
不本意だが、認めざるを得ない。
竜牙の表情は苦虫を噛みつぶしたように歪む。
妖にとっては絶好の餌、術士にとっては期待と希望に溢れた存在になるだろう。
それ程に彼女の素質は高く、今でも成長を続けている。
玲が倒した中には素で彼女を食べたがった個体だっているはずだ。
「日和ちゃんをそっとしてあげたいのに……」
玲の落胆ぶりは酷い。
それほど様子を見てやりたいのか、何かの感情移入か。
目に手を当ててすっかり俯いている。
元々ひっくるめて背負うタイプだ。
釘を刺しておかねばなるまい、と竜牙の口が開いた。
「玲、お前はやはり極端に考えやすい。忘れるな、日和に一番近いのは間違いなくお前だ。日和の支えになってやってくれ」
玲は溜まったものを吐き出すように、大きなため息を吐く。
そして顔を上げて、力なく笑みを向ける。
「今更な事を言うね。……そうか、僕がこんなだと日和ちゃんも困るよね。ごめん」
玲は静かに笑う。
それから、「でも」と言葉を続けた。
「でも、日和ちゃんを支えるのは……もう僕じゃない。竜牙、君に任せたいんだ」
「……前も言っていたな。何故？」
「それは……実は、もう限界が近いんだ。落ち始めてる」
怪訝な顔で竜牙は玲を見る。
しかし玲は一つの言葉を飲み、いつもの爽やかな笑顔を見せて、言葉を続ける。
「今年に入ってから日和ちゃんの力すら取れなくなった。咲栂の制御すら難しい時がある。……咲栂は気にしてくれているみたいだけどね」
「そんなに、酷いのか」
「頑張って今年いっぱいだよ。でもまあ、日和ちゃんが一通り落ち着くまでは頑張るつもりだから」
「……強くは咎めない。だが……」
「竜牙は自分の家だけでなく周りにも優しいのが羨ましいよ」
竜牙の言葉を遮り、玲は竜牙を見て微笑む。
その笑みは翳りを見せて、玲の中の黒い物が色濃く見える。
「……お前はいつもニコニコと笑ってはいるが、そういう奴だよな……」
はあ、とため息と共に竜牙は諦めの表情を見せる。
それを見た玲はにこりと笑った。
「竜牙に話したい事、流れで言っちゃったからいいや。――そういえば」
玲の笑顔が崩れ、竜牙を真っ直ぐ見る。
「――竜牙、いつから一人称が『俺』になったの？」
「……っ！？」
全く気付いていなかった。
確かに以前は『私』と言っていた筈で、正也は『俺』と言っていた。
いつの間に、『俺』に統一されていたのか。
小さな問題かもしれない。
だが、小さい問題に感じられないのは――。
「……正也、起きているか？」
（……）
「正也……？」
（……眠たい）
ぼそりと呟いた主の声が、消え入りそうだった。
「――正也っ！ おい、寝るな！」
「……竜牙？」
焦りを感じ、声を荒げてしまった。
玲が去り、誰も居なくなったと思った部屋にひょっこりと一人、顔を出す。
「……日和、どうしてここに」
「えっと……皆の所に居るのかなと思ったんですけど、見当たらなくて……竜牙を探してました」
金詰日和はにこりと微笑んでいる。
「た、竜牙に渡したい物があって……い、今、良いですか？」
「え――あ、ああ……」
何故か、日和は恥ずかしそうに立っている。
焦っていた分もあり、俺は混乱していた。
待ってくれ、俺は今――どっちだ？
「その……先日、波音達と遊びに行った日なんですけど、これを竜牙にと思って買ったんです」
日和は鞄から薄い袋取り出すと、こちらに向けて差し出した。
なんだろうか。
受け取っても問題ないのだろうか。
だが、日和には心配をかけさせたくない。
そんな思いがありながら、恐る恐る手を伸ばすと……握った袋の中身はどうやら本当に薄い何かだった。
「……開けていいのか？」
日和はこくりと頷く。
中を開けると白と青の格子柄、花のワンポイントが入った和柄のハンカチが入っていた。
「その、いつもお世話になっているので……ひ、日頃の感謝の、プレゼント……です」
日和の顔はほんのりと赤く、照れているのが分かる。
日和にしては珍しい。
そんなことを思いながら受け取ろうとして、手を伸ばした。
「あ、ありが――」
「――あっ、ちょっと待って！」
受け取ったと認識した日和が突然声を上げて、ハンカチの端を握り直す。
そして目を瞑り、手に力を込めだした。
「……何を、しているんだ？」
「いつも竜牙は無理をしているので、お守りです。竜牙が無茶をしない様に、ちゃんと休んで、ちゃんと戦えるように。今、祈りました」
日和の意外な行動に面食らう。
日和がそういうことを考えているとは、思ってもみなかった。
そして――。
「……ああ、ありがとう」
――ハンカチごしに術士の力とは違う、強い力を感じた。
どうやらこのハンカチは名前だけではない、正真正銘のお守りに変わったらしい。
思わず、心の奥底から笑いが込み上げてきた。
「ふっ……、大切に使わせてもらう。もう少し、頑張れそうだ」
こちらが危なくなると、この娘は直ぐに助けに来てくれる。
そういえば、最初だってそうやって出会いに来た娘だった。
底を尽きかけた力がハンカチから溢れ出てきて、足りない分が補われていく感覚がする。
「……竜牙、ですよね？」
「え？」
「今まで……竜牙なのか、置野君なのか……分からなかったんです。でも最近はもっと分からなくて…………でも、今日は分かりました」
日和はにっこりと笑う。
知ってか知らずか、日和も気付いていたらしい。
だから――話す事にした。
「そうか。……本当に心配をかけた。実は丁度お前と会う日、私は女王の呪いを受けていて……どうやら女王を倒さないと、この憑依換装は解けないらしい。今までそれを、黙っていた」
「そう、なんですね……」
「だから、それまではこのままだ。だが、最近呪いが進行して正也との魂が混ざり出していた。もう少しでどちらかが消えるところだったようだ」
「そんな、消えたら駄目です！ 今は大丈夫なんですか？」
日和だって十分な心配性だ、そう言いたくなるほどに悲痛な表情を向けてくる。
呪いが進行したのはきっと、師隼が"解呪"と言っていた、一つ枷を外したからだ。
少しずつ時間が近付いている。
今になってやっと、何故師隼が呪いを解きにきたのか分かった。
「ああ、お前のハンカチが十分なお守りになりそうだ。ありがとう」
「……いえ、あの……呪いが解けたら、二人が揃った姿を見たいです」
「……ああ、そうだな」
不安な表情を隠すように、日和は微笑む。
残り時間が少ないのは、何も女王の呪いだけではない。
私に残された時間はもう、少ないらしい。
名残惜しい気持ちを作らないよう、笑ってみせた。
師隼の家に着くなり日和は波音に攫われた。
残された竜牙はやることがない。
だから先に屋敷内をうろついていたのだが、玲に呼び止められた。
「波音が連れ去ったが、日和に用事か？」
「……ううん、竜牙に用事」
「俺……？」
師隼の屋敷は以前に使用人を全員解雇したことがある。
だからこそ大半の部屋に空きがあるのだが、今回はその内の一部屋、近くの空部屋に玲と竜牙は入った。
「……竜牙は、日和ちゃんが好きなの？」
「突然何を聞くかと思えば」
真顔で聞いてくる玲に、そもそも式と人間では恋愛関係にすらなれないだろうに、と竜牙はため息を吐く。
式神でなくとも既に死んでいる身だ。
こんな人間とも言えない中途半端な存在に恋をしたって、苦しむだけであることは目に見えている。
「そもそも今はそれどころじゃないだろう。昨日、師隼に会った」
少し苛立ちの声を出す竜牙を玲は不安そうに見つめる。
そんな事よりも、今は伝えておかないといけないことが竜牙にはあった。
「金詰日和の祖父を食い殺した妖、それから先日現れた妖からは日和の母親を殺した記憶が見られた。そしてお前が今まで日和を護衛していた時に倒した妖……どれも無理やり強化された痕があるらしい」
日和の指輪の件から数日、調べて分かったことがいくつもあった。
逆転するように、今度は玲の表情が苛立ったように目に力が籠る。
「共通点がある……って事？」
「ああ、そうだ」
「……それが、何になるの？」
「俺達は、女王に踊らされている。女王の意図で強くさせられている」
「……！！」
大切な一言に玲は絶句し、じろりと険しい目が竜牙へと向いた。
同時に苛立ちを含めた声が部屋の中に響き渡る。
「つまり隆幸さんは、狙って殺されたって事？ 母親だっていつの間に……！」
「…………日和を家で保護した日の夜だ」
「そんな前から！？ 知ってて隠していたのか、竜牙！」
玲の手が竜牙の胸倉を掴み、互いの顔が近付く。
玲から漏れる息が肌を触った。
「狐面からの連絡が入ったからな。師隼にも連絡は来ている」
「だからって……！ どうして言わなかったんだ！日和ちゃんは知ってるの？」
「言って、どうなる？ 祖父が亡くなってすぐだった。日和にだって言える訳がないだろう」
竜牙の冷ややかな目が玲に向き、ゆるりと胸倉を掴む手が弱くなった。
竜牙はそれを手で払うと、玲はそれきり大人しくなった。
「……肉親ではないが、日和に残された家族はお前だけだ」
「僕は……」
「和音みこが女王として現れた。日和の誕生日も2か月近い。お前は……近付く猶予に覚悟が出来ているか？」
「そんな、覚悟だなんて……」
ふぅ、と竜牙は小さく息をつく。
「必要だろう。相手は金詰蛍を食べた化け物で、日和の身近な人間を三人も消している。今までも様々な妖や女王を送り込んでいるし、俺達は意図的に戦わされてきたと疑う他無い。それでも今の俺達なんて、きっと敵じゃないと思っているぞ」
「日和ちゃんを食べる為にわざわざ13年も待って、僕達を強くして何が目的だって言うんだ。僕達を強くする意味なんて無いだろ……。日和ちゃんの身近な人間を狙うのだって――」
「――女王が、女王の意志だけで動いているとは思えないのは確かだ」
「それって……」
竜牙の言葉に玲の中で信じられない、信じたくない発想が浮かんだ。
少なくとも、日和に対して強い気持ちを抱えた女王級の妖がもう1体いる……――玲の表情が苦悩で満ちる。
「だが、今の日和を見れば分かるだろう。少なくとも俺達を超えた術士になるのは見えているし、誕生日まで待つ価値はある……。問題の女王が、何を望むか……だな」
不本意だが、認めざるを得ない。
竜牙の表情は苦虫を噛みつぶしたように歪む。
妖にとっては絶好の餌、術士にとっては期待と希望に溢れた存在になるだろう。
それ程に彼女の素質は高く、今でも成長を続けている。
玲が倒した中には素で彼女を食べたがった個体だっているはずだ。
「日和ちゃんをそっとしてあげたいのに……」
玲の落胆ぶりは酷い。
それほど様子を見てやりたいのか、何かの感情移入か。
目に手を当ててすっかり俯いている。
元々ひっくるめて背負うタイプだ。
釘を刺しておかねばなるまい、と竜牙の口が開いた。
「玲、お前はやはり極端に考えやすい。忘れるな、日和に一番近いのは間違いなくお前だ。日和の支えになってやってくれ」
玲は溜まったものを吐き出すように、大きなため息を吐く。
そして顔を上げて、力なく笑みを向ける。
「今更な事を言うね。……そうか、僕がこんなだと日和ちゃんも困るよね。ごめん」
玲は静かに笑う。
それから、「でも」と言葉を続けた。
「でも、日和ちゃんを支えるのは……もう僕じゃない。竜牙、君に任せたいんだ」
「……前も言っていたな。何故？」
「それは……実は、もう限界が近いんだ。落ち始めてる」
怪訝な顔で竜牙は玲を見る。
しかし玲は一つの言葉を飲み、いつもの爽やかな笑顔を見せて、言葉を続ける。
「今年に入ってから日和ちゃんの力すら取れなくなった。咲栂の制御すら難しい時がある。……咲栂は気にしてくれているみたいだけどね」
「そんなに、酷いのか」
「頑張って今年いっぱいだよ。でもまあ、日和ちゃんが一通り落ち着くまでは頑張るつもりだから」
「……強くは咎めない。だが……」
「竜牙は自分の家だけでなく周りにも優しいのが羨ましいよ」
竜牙の言葉を遮り、玲は竜牙を見て微笑む。
その笑みは翳りを見せて、玲の中の黒い物が色濃く見える。
「……お前はいつもニコニコと笑ってはいるが、そういう奴だよな……」
はあ、とため息と共に竜牙は諦めの表情を見せる。
それを見た玲はにこりと笑った。
「竜牙に話したい事、流れで言っちゃったからいいや。――そういえば」
玲の笑顔が崩れ、竜牙を真っ直ぐ見る。
「――竜牙、いつから一人称が『俺』になったの？」
「……っ！？」
全く気付いていなかった。
確かに以前は『私』と言っていた筈で、正也は『俺』と言っていた。
いつの間に、『俺』に統一されていたのか。
小さな問題かもしれない。
だが、小さい問題に感じられないのは――。
「……正也、起きているか？」
（……）
「正也……？」
（……眠たい）
ぼそりと呟いた主の声が、消え入りそうだった。
「――正也っ！ おい、寝るな！」
「……竜牙？」
焦りを感じ、声を荒げてしまった。
玲が去り、誰も居なくなったと思った部屋にひょっこりと一人、顔を出す。
「……日和、どうしてここに」
「えっと……皆の所に居るのかなと思ったんですけど、見当たらなくて……竜牙を探してました」
金詰日和はにこりと微笑んでいる。
「た、竜牙に渡したい物があって……い、今、良いですか？」
「え――あ、ああ……」
何故か、日和は恥ずかしそうに立っている。
焦っていた分もあり、俺は混乱していた。
待ってくれ、俺は今――どっちだ？
「その……先日、波音達と遊びに行った日なんですけど、これを竜牙にと思って買ったんです」
日和は鞄から薄い袋取り出すと、こちらに向けて差し出した。
なんだろうか。
受け取っても問題ないのだろうか。
だが、日和には心配をかけさせたくない。
そんな思いがありながら、恐る恐る手を伸ばすと……握った袋の中身はどうやら本当に薄い何かだった。
「……開けていいのか？」
日和はこくりと頷く。
中を開けると白と青の格子柄、花のワンポイントが入った和柄のハンカチが入っていた。
「その、いつもお世話になっているので……ひ、日頃の感謝の、プレゼント……です」
日和の顔はほんのりと赤く、照れているのが分かる。
日和にしては珍しい。
そんなことを思いながら受け取ろうとして、手を伸ばした。
「あ、ありが――」
「――あっ、ちょっと待って！」
受け取ったと認識した日和が突然声を上げて、ハンカチの端を握り直す。
そして目を瞑り、手に力を込めだした。
「……何を、しているんだ？」
「いつも竜牙は無理をしているので、お守りです。竜牙が無茶をしない様に、ちゃんと休んで、ちゃんと戦えるように。今、祈りました」
日和の意外な行動に面食らう。
日和がそういうことを考えているとは、思ってもみなかった。
そして――。
「……ああ、ありがとう」
――ハンカチごしに術士の力とは違う、強い力を感じた。
どうやらこのハンカチは名前だけではない、正真正銘のお守りに変わったらしい。
思わず、心の奥底から笑いが込み上げてきた。
「ふっ……、大切に使わせてもらう。もう少し、頑張れそうだ」
こちらが危なくなると、この娘は直ぐに助けに来てくれる。
そういえば、最初だってそうやって出会いに来た娘だった。
底を尽きかけた力がハンカチから溢れ出てきて、足りない分が補われていく感覚がする。
「……竜牙、ですよね？」
「え？」
「今まで……竜牙なのか、置野君なのか……分からなかったんです。でも最近はもっと分からなくて…………でも、今日は分かりました」
日和はにっこりと笑う。
知ってか知らずか、日和も気付いていたらしい。
だから――話す事にした。
「そうか。……本当に心配をかけた。実は丁度お前と会う日、私は女王の呪いを受けていて……どうやら女王を倒さないと、この憑依換装は解けないらしい。今までそれを、黙っていた」
「そう、なんですね……」
「だから、それまではこのままだ。だが、最近呪いが進行して正也との魂が混ざり出していた。もう少しでどちらかが消えるところだったようだ」
「そんな、消えたら駄目です！ 今は大丈夫なんですか？」
日和だって十分な心配性だ、そう言いたくなるほどに悲痛な表情を向けてくる。
呪いが進行したのはきっと、師隼が"解呪"と言っていた、一つ枷を外したからだ。
少しずつ時間が近付いている。
今になってやっと、何故師隼が呪いを解きにきたのか分かった。
「ああ、お前のハンカチが十分なお守りになりそうだ。ありがとう」
「……いえ、あの……呪いが解けたら、二人が揃った姿を見たいです」
「……ああ、そうだな」
不安な表情を隠すように、日和は微笑む。
残り時間が少ないのは、何も女王の呪いだけではない。
私に残された時間はもう、少ないらしい。
名残惜しい気持ちを作らないよう、笑ってみせた。